简单地说，就是物质在肠道和肝脏之间来回往复的通路，是一种可以互相影响的“轴”。也就是说肝脏可以影响肠道尤其是肠道菌群，反过来肠道通过肠道菌群又来影响肝脏。

肠肝轴作为一个名词是1978年才首次出现的。

既然被称为是轴，必定意味着肝脏和肠道之间是有相互交流的（就像我们以前提到的脑肠轴一样）。

这个交流渠道是这样的：肝脏把其合成的胆汁酸和其它生物活性物质分泌到小肠上部，这些成分会沿着空肠、回肠、结肠这个通路往下走，在这个过程中，肠道（和肠道内的微生物）则代谢内源性的胆汁酸和外源性的其它物质，然后再通过门静脉吸收入血再重新流回到肝脏内。如此往复循环。

它是一个比“肠肝循环”范畴更大的循环通路，不仅仅包括胆汁酸，还包括外源的药物分子，以及毒物等等。而且在通路的两个不同方向它们的成分、结构可能是有区别的。

扩大范围讲，任何可在肠道和肝脏之间循环往复的成分都算是肠肝轴交流体系的一份子。

胆汁酸是肠肝轴的一个主要角色，它是肝细胞以胆固醇为原料合成的。实际上，人体细胞自己也会合成胆固醇。没有胆固醇，人体就没有办法好好地利用脂肪类物质。

在肝脏合成完毕之后它以初级胆汁酸的身份被释放进入胆囊、继而进入位于小肠上部的十二指肠，然后再流向空肠和回肠。

在这个过程中胆汁酸并不是空转的，它的主要功能是协助脂肪以及脂溶性维生素的吸收。

食物中的脂肪类物质、胆固醇和脂溶性维生素（比如维生素A、维生素K，维生素D，维生素E等等）都是借助于初级胆汁酸来协助吸收的。

没有胆汁酸，人对脂肪类物质的食欲就会大大下降。

伴随着任务的完成，进入肠道的各种胆汁酸（包括初级胆汁酸、次级胆汁酸等等）有95%会被重吸收，然后再返回到肝脏被重新加以利用。

在肠肝轴这个通路中，位于两端的肝和肠道是通过胆管、门静脉以及系统中介物来互相交流的。

一个完整的肠肝轴依赖于完整无缺的肠道屏障、健康的肠道菌群微生态系统和正常的肝脏功能。

肝脏的产物比如胆汁酸可以影响肠道菌群的组成和肠道屏障的完整性，而肠道因素又会反过来影响肝脏的胆酸合成、葡萄糖和脂肪代谢。

这里之所以强调肠道屏障的完整性，是因为不完整的肠道屏障会让“毒”借助于这条通路进入肝脏，从而损害肝脏的健康。

关于身体如何对付外来的“毒”，且待下回分解。

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