生姜是一种非常古老的香料，甚至可能是历史最悠久的。其原产地在哪里？央视《舌尖上的中国》说：“原产于南美的辣椒、东南亚的姜，和中国的花椒一样，都是中餐里最常用的辛辣味调料。”显然，这是一个值得商榷的判断。

    据学者布靳斯奈德考证，中国人先于其他所有民族了解生姜，并强调指出：“毫无疑问，姜原产中国。”（《中国植物志》，伦敦1882年版）而英国的安德鲁·多尔比则说：有植物学和语言学两方面的证据印证，中国的生姜是沿着海洋的途径走向世界的。（《危险的味道———香料的历史》）

    姜的故乡在“黄河流域和长江流域之间的区域”。（吴德邻《姜的起源初探》）“神农居姜水以为姓。”国人素有认祖归宗之习俗，各自的姓氏一脉相承，要不然何苦把一个外来物种当祖宗？时至今日，“姜氏”们在自报家门时还是会说：“我姓‘姜’，美女姜。”

    当然，调料之“姜”，原本是带“艹”的，明确而科学。而姓氏之“姜”，意指像羊一般温顺的女性。此“姜”非彼“姜”，两者硬性通假，无疑是汉字简化造成的“异味”。

    国人对姜的偏好首先体现在饮食上。“不撤姜食”是《论语·乡党》中的一“不”。想来，孔子每餐必食“姜”是不太容易做到的，因为2000多年前他的老家山东还不种姜。好在他爱周游，比一般人多了许多吃姜的便利。

    姜的种类很多，常见的也就黄姜。而黄姜又有老姜、嫩姜之分。刚挖的新姜根茎富含水分，俗称“生姜”。一旦放久了，水分丧失，即成老姜。

    姜还是老的辣。较之嫩姜，老姜的辛辣味重，去腥留香之功更强，几乎所有的荤菜都能见到姜之踪影。即便是炒藕片之类的家常菜肴，也要加些姜末“定味”，以便藕的黏液渗出，增其厚味。

    嫩姜与老姜有猫虎之别。“生姜取嫩者微腌，先用粗酱套之，再用细酱套之，凡三套而始成。”（袁枚《随园食单》）没长成的新鲜嫩姜俗称子姜，肉质细嫩，汁多渣少，不仅少辣气，还有甜脆意。苏东坡的诗句“春社姜芽肥胜肉”，说的便是从正月十五“上元节”到二月初二“花朝”期间的嫩芽，堪称姜之极品。温州的子姜芽是一味甜酱菜，鹅黄色，有田黄石之通透，色浅、明快，最是养眼之物，甜酱味加嫩姜味，回味尤绵。

    嫩如冬笋形似藕，一家炒菜满村香。嫩姜做菜，皆以鲜脆取胜，缺点是“过期不候”。而老姜除了配菜，还宜入药。“家备生姜，小病不慌。”鲜脆是情，老辣是道。情到深时化作爱，满腔欢喜；道行深了就是药，治病救人。

    西汉初年，楚汉相争。一次，汉高祖刘邦身染瘟疫，久治不愈。有人献上“生姜萝卜汤”服之，病情大减。再喝一剂，药到病除。

    “生姜萝卜汤”是否真有如此奇效，我们不得而知。但据李时珍说：姜“可蔬，可和，可果，可药。其利博矣。凡早行、山行，宜含一块，不犯雾露清湿之气，及山风不正之邪。”故有“呕家圣药”之美称。

    生姜的药理作用是神奇的。“饭不香，吃生姜”、“晨吃三片姜，赛过喝参汤”、“冬吃萝卜夏吃姜，百病不生颜不老”、“夏吃大蒜冬吃姜，不劳医生开药方”等等，都是坊间生活经验之总结。在老家磐安，农人偶患感冒，大多会把生姜切碎，加了红糖，冲一杯热腾腾的姜汤喝下去，然后盖上被子，静躺半天，发点汗，基本就能痊愈了。只是，熬姜汤有讲究：治疗风热感冒，生姜要去皮，而治疗冷感冒（伤寒），则用带皮的生姜。

 药食同源，十药九毒。生姜虽然能“强御百邪”，但过犹不及。孔子无疑是生姜的拥趸者，除了“不撤姜食”之外，还讲究“不多食”。而民间更有“上床萝卜，下床姜”、“晚吃生姜，赛过砒霜”之说，分别强调了食用生姜的适量与适时。

    无论药用还是食用，只要适量适时，生姜都是可爱的。更何况，鹅黄色的身段，微微的紫红色羽衣，总给人以美好的联想。“新芽肌理细，映日莹如空；恰似匀妆指，柔尖带浅红。”宋代刘子翚的《咏姜诗》写得感性传神，让人忍不住抚之摸之。而柳宗元更有“世人悠悠不识真，姜芽尽是捧心人”之句，简直把新姜比作绝代佳人西施了。

    阴柔之美，母性之爱，都是人类最美妙的。倘若将成熟度不同的姜比作一个女子，那么，嫩姜无疑是美少女──“花开堪折直须折，莫待无花空折枝”；姜是丰腴的熟女──“相过一味鱼生足，不必重为鸡黍期”；而老姜则为风情泼辣的少妇──“老妞，干姜，越嚼越香”。话说得俗了，但俗的道理大多富含人生哲理。