太平有象天人识，南陌东阡捣麦香。

象，在神话中为天上“摇光星”所化，是目前陆地上最大的哺乳动物，在没有被人类驯服之前，野象性情凶猛，力大无穷，是人类最大的竞争对手之一。

中国历史上驯服野象的第一人，传说是上古的舜帝。

据《史记》等史籍，舜“年二十以孝闻”，孝心感天动地，到历山耕地时，有大象从历山下来，用鼻子卷起石头，帮他翻松土地。

舜帝死后，他的陵墓前还曾出现了大象刨土、彩雀衔泥的瑞兆，这也可能是“太平有象”最早的传说。

《吕氏春秋》记载：“商人服象，为虐于东夷。”

舜帝驯服大象来耕种田地，到了殷商时期，大象开始被商人用于对东夷的征战。在商代青铜器中，也有大象的造型，其中最为人注目的便是象尊。

商代铜象尊

这个象尊形体硕大，为目前所知商代动物形青铜器中最大的一件。此尊象鼻上翘中空，与腹相通，象背开口，盖已不存。象首额顶两侧凸出作角形，饰龙纹，象鼻饰鳞纹，腹饰兽面纹，工艺造型十分精美。

商代甲骨文的“象”字，画的也是一只大象的侧面，而金文中，有的是大象自然站立的剪影，也有将甲骨文字形进行了变动，不过仍可以看出最上面长长的象鼻。

到了篆文中，甲骨文字形中大象的长鼻转折性地换成了“人”形，已经基本看不出是大象的样子了。其后，在篆文的基础上，隶书和楷书中的“象”字向更加整齐化、符号化的方向转变，楷书中的“象”字和我们今天所写已经基本一致了。

那么，“象”字的字意又是怎么引申而来的呢？

我们知道，“象”的本义就是指长鼻、大耳、长牙、食草的大型哺乳动物，但是除了这个本义，我们还经常使用的“形象”、“景象”、“印象”等词，这个“象”表示的不再是“哺乳动物”，而是事物的形状和样子。

那么，既然“象”可以指外形、形状，为什么“相貌”、“坐相”、“站相”这些表示外形的词，却用“相”字，而不是“象”字呢？

“人希见生象也，而得死象之骨，案其图以想其生也，故诸人之所以意想者皆谓之‘象’也。”

这是《韩非子》中对“象”字的引申义阐释。

由此可知，当时的人们很难见到活象，只能通过得到的死象骨架，在大脑中推测大象的样子，所以也就由此演变出了“想象”这个词。

但只看骨架想象出的大象样子，必然是不清晰不确定的，而是模糊有变动的，所以，当我们不能确定一样东西的外形时，就通常用“象”字，比如“气象”、“印象”等等；相反的，当一样事物是显性的，可以确定的时候，就更多用“相”字。

“象”字有了这样的意义，也造就了“气象万千”、“万象更新”这样的词语，包含了许多广大精微，无形而神奇的事物进来。

峨眉山金顶 普贤菩萨像

“言六牙白象者，是菩萨无漏六神通，牙有利用如通之捷疾。象有大力，表法身荷负；无漏无染，称之为白。”

——《摩诃止观》

我国佛教名山——峨眉山，是普贤菩萨的道场，而普贤菩萨的形象就是身骑六牙白象。

六牙，代表了佛法中的“六波罗蜜”──布施、持戒、忍辱、精进、禅定、慧智；白色表示清净无染。六牙白象是菩萨所化，象征“愿行广大，功德圆满”。