元宵节俗的形成是一个较长的过程——

汉家祀太一，以昏时祠到明，今人正月望日，夜游观灯，是其遗事。

——《初学记》

汉代从武帝开始，有于阴历正月的第一个辛日，通宵达旦，灯火通明地夜祀太一神的官方仪式。这往往被认为是民间元宵张灯结彩这个习俗的滥觞。

但是，这个祭祀一直是皇家的，并未在民间流行开来。

西域十二月乃汉正望日，彼地谓之大神变，故汉明令燃灯表佛。

——高承《事物纪原》

东汉明帝时，佛教传入中国，汉明帝敕令在佛陀神变这一天（正月十五）在宫中和寺庙燃灯供佛，并令士族百姓也都张灯结彩，故民间也渐有元宵燃灯的习俗。到隋朝的时候，元宵灯节就已经很热闹了，以至于当时有官员呼吁朝廷要进行管制了。

张灯之始上元，初唐也，睿宗景云二年正月望日，胡人婆陀请燃千灯，帝御安福门纵观。上元三夜灯之始，盛唐也，玄宗正月十五前后二夜，金吾驰禁，开市燃灯，永为式。

——刘侗《帝京景物略》

元宵张灯节日性的官方确立和发展，始于唐睿宗，当时一位名叫婆陀的胡人在元宵这夜燃了千灯，并请睿宗观灯。于是官方解宵禁，元宵张灯成了朝廷和民间共庆的习俗。

最初张灯的时限只有一夜，至玄宗时，大家对过灯节的兴致越来越高，于元宵前后各增一日，昼开市，夜赏灯，此后相沿成俗。