对于大多数人来说，小行星撞击地球导致恐龙灭绝之后，哺乳动物进化的故事才刚刚开始，但在过去20年里，科学家用新发现的化石和新技术，颠覆了这个故事。
古生物学家艾尔莎·潘奇罗利描绘了哺乳动物谱系出现的情景：从3亿多年前石炭纪时期与爬行动物的分裂开始，早在恐龙兴起之前，古哺乳动物就已经占据了世界。时间向前进入二叠纪和三叠纪，古哺乳动物不断进化并将小型化利用到极致，这是解锁现代哺乳动物特征的关键。
本书展示了历史上惊人的化石发现和哺乳动物进化的关键转折，还介绍了一群改变人类知识体系的天才研究人员。作者用英式幽默和女性笔触颠覆古生物学的刻板印象，反思学科中的偏见、歧视和伤害，从骨骼、牙齿和脚印的“蛛丝马迹”里重新定义哺乳动物进化的叙事，并为人们刻板印象中强大的恐龙霸主和畏缩的小型哺乳动物提供了一个新的思考方向。事实证明，最早的哺乳动物不仅出现在人类之前。它们还是进化史上真正的先驱。

艾尔莎·潘奇罗利（Elsa Panciroli），古生物学家，在布里斯托尔大学和爱丁保大学进行学习和研究后，曾在牛津大学地球科学系任研究员，现于牛津大学自然历史博物馆任研究员，主要研究方向为中生代的哺乳动物。她定期为《卫报》《古生物学在线》和《生物科学评论》等报纸、期刊撰稿，著有《人类之前的野兽：哺乳动物起源和进化背后不为人知的故事》等多部科普作品。

进化分支年代图表
彩色插图
译序
前言
第一章 雾气重重的潟湖之岛
第二章 完全现代的鸭嘴兽
第三章 好像完全不必要
第四章 哺乳动物的第一个时代
第五章 热血猎手
第六章 一场彻头彻尾的灾难
第七章 乳牙
第八章 数字骨骼
第九章 中国的启示
第十章 反抗的时代
第十一章 归家之旅
后记：小家伙的大胜利
致谢
注释
参考文献
译名对照表

如果你现在正在读这本 书，那么我可能就不需要再 去说服你“化石很有趣”了— —但化石有用吗？古生物学 是科学中像恐龙一样已经作 古的学科吗？古老的骨头能 提供与现代世界相关的信息 吗？ 当我开始攻读古生物学 硕士学位时，在第一节课上 ，我的导师（他是一名教授 并且撰写了多部相关书籍） 就引用了一句名言作为开场 白，这句名言出自诺贝尔奖 得主、科学家欧内斯特·卢 瑟福（Emest Rutherford） ：“所有的科学，要么就是 物理学，要么就是集邮。” （你可以猜一下他的研究方 向是什么，但猜对了也没有 奖励。）在这节课上，对于 为什么古生物学不仅仅是一 种爱好，我的导师给出了很 多解释。我记得当时我很困 惑：所有科学真的都生而平 等吗？ 有一种观点认为，古生 物学研究的就是一堆死亡的 东西。初看之下，除了给孩 子们带来乐趣外，古生物学 似乎只不过是在描述一些布 满灰尘的骨头，而这些骨头 由那些头戴宽边帽的人从巴 德兰兹（Badlands）地区开 采而来。许多人认为古生物 学就是研究恐龙的。“我认 识一个5岁的孩子，他很想 见见你！”人们对我说。“太 好了，”我回答说，“但有没 有45岁的中年人想跟我聊聊 的？” 化石是独一无二的，因 为它们包含着关于地球生命 起源的深刻见解。对于分子 永远无法解决的问题，它们 却可以给出答案。初看之下 ，骨骼和牙齿“暴露”了生物 有机体的存在和消失——某 些群体是何时出现和消失的 ？（或者至少，我们能够确 认它们生活过的最早时期或 最晚时期是什么时间）而且 他们在哪里生活？同时，它 们为我们提供了关于分类学 的信息。分类学是一门研究 不同群体之间如何相互联系 的学科。它为我们理解所有 动物的关系提供了一个框架 。化石可以告诉我们，过去 不同时期动物和植物的多样 性以及它们居住环境的变化 。然后我们就可以利用化石 描绘出生物进化所走过的奇 异之旅：自然选择踮起脚尖 般渐进式的历程以及偶尔的 飞跃。我们还可以记录不断 变化的气候和大气情况，海 洋酸度和温度，以及各种生 态系统的功能和繁殖力。把 所有这些信息综合起来。我 们就能够确定全球范围内各 地质时期的进化模式。如今 ，我们正面临着第六次大灭 绝（这个名字恰如其分）， 而这次大灭绝是一场人为的 自然灾难．所以对于科学家 来说，最重要的是了解过去 的生命是如何应对大灭绝的 ，以及印证生命是如何从大 灭绝中恢复的。 但除此之外，这些古老 的骨头还能告诉我们如今已 经灭绝的动物曾经是如何活 动的。它们是跑着、跳着还 是爬着经过地球表面的？它 们在自己所处的环境和生态 中扮演什么样的角色？近几 个世纪以来，人们一直通过 观察骨骼来推断这类信息， 但现在，我们已经可以通过 计算机运算得出有关骨骼形 状的超大数据集，并从数学 上印证那些关于骨骼形状和 功能的假设。我们甚至可以 从工程学中借鉴一些技巧， 比如我们可以借鉴一些测试 建筑材料强度的方法，并把 它们应用在化石上．以此了 解化石的各种能力。这些变 革性新型分析的方法和结果 可以应用于人类医学和兽医 学，应用于环境保护和生态 学，而且毫无疑问地，也可 以应用于我们对灭绝生物本 身的认识。 如果一提起古生物学家 ，你脑海中仍然会浮现出《 夺宝奇兵》男主印第安纳· 琼斯（Indiana Jones）的 形象，或者甚至是《老友记 》中罗斯（Ross）的形象， 那你就大错特错了。忘掉鞭 子吧，真正的古生物学家随 身携带的是笔记本电脑。他 们可能需要一顶帽子以便进 行为数不多的实地考察，但 大多数人会把钱花在舒适的 办公椅上，因为他们的大部 分时间都会在电脑前度过。 编码是古生物学家技能包中 的一个重要工具，借此他们 能够收集大量信息并进行统 计分析。古生物学家打代码 就像我们大多数人打字发短 信一样平常，取CT（计算 机断层扫描）结果就像普通 人取外卖咖啡一样平常。 我们注意到，灭绝生物 的科学研究正在发生根本性 的转变。这也是我写这本书 的部分原因。利用统计方法 分析大数据以及常规的CT 化石扫描开辟了全新的研究 领域。我们的知识也因此突 破了曾经为笔、纸和敏锐的 双眼所限制的边界。无论是 过去还是现在，女性的作用 终于得到了承认。和其他科 学一样，要想解决古生物学 中性别以及种族等多样性平 衡的问题，我们还有很长的 路要走——相关领域还是过 于白人化以及西方化了。但 是渐渐地，取得**突破性 发现的地区不再是欧洲和美 国，而是中国、马达加斯加 、南非、阿根廷以及巴西。 这些国家的研究人员正在研 究他们自己的化石遗产，而 不是继续眼睁睁地看着它们 像过去那样被转移到国外的 博物馆。 然而，我写这篇文章的 主要原因是为了澄清哺乳动 物的故事。你可能认为自己 知道哺乳动物来自哪里，但 我估计后面你就会感到惊讶 。