有人说，苏联的共产主义是历史上最伟大的经济实验，也是其最大的经济败笔。通过重新计算国民消费并运用经济学、人口统计学及多种模型，作者得出了惊人的具有挑衅性的观点：苏联是20世纪最成功的发展中经济体。此外，作者将苏联与发达国家以及发展中国家进行多维度的比较，为其评价提供了有意义的背景。

作者认为，受益于小麦出口，俄国经济于19世纪开始发展，却始终难以实现现代化的经济增长。1928年至1970年，“五年计划”的成功使苏联经济得以迅速成长。即使在斯大林主义时期，1930年代重工业的建立也使经济发展进一步提速，人们生活水平有所提高，特别是那些移居城市的农民。由于重要资源都被转移至军方，或是苏维埃领导人的投资浪费，1970年代以后，苏联经济发展处于停滞状态。

作者对苏联衰落的解释与那些强调激励问题，以及管理者未能按照计划行事的分析正好相反：苏联衰落恰恰因为计划得到了执行，问题的实质在于计划不合理。苏联社会主义的优势在于，高层指令可以带来巨大的变化。重工业的扩张以及利用产出目标和软预算来指导企业的做法适合1930年代的情况，并被迅速采用，实现了投资和消费的快速增长。到1970年代，好决策与坏决策之间的比例在降低。戈尔巴乔夫总统与其他苏联领导人一样富有胆识和想象力，但他的经济改革方向并不正确。由于最高领导层的想象力出现问题，经济停止了增长。于是，苏联体制早期的优势变成了它的巨大弱点。