这是一部很独特的作品，很难说它是哲学著作，还是历史著作或是传记著作，实际上这些成分都兼而有之，约翰逊在追寻这批知识分子的足迹，不过他不是要记述他们的生平，或是评述他们的业绩、表彰他们的功勋，他有着另一种完全不同的目的。有人称约翰逊是一位：”道德侦探“，确实如此。他重新发现了这些知识分子个性中的弱点和他们所犯过的错误，他们生活中种种可恶、可耻、可笑、可悲的方面，他把这些已经被人们遗忘或淡忘的东西组合在一起，毫不留情地抖落给读者。约翰逊所要证明的，正像我们中国人的一句老话：“文人五行”。

《知识分子》的广大读者并不都是出于猎奇的目的，通过阅读本书，还是可以从中得到某些教益，约翰逊为我们认识和评价知识分子提供了一个新的视角。

我们应当思考约翰逊在本书中最后的结论：“任何时候我们必须首先记住知识分子惯常忘记的东西：人比概念更重要，人必须处于第一位，一切专制主义中最坏的就是残酷的思想专制。”

◎什么是知识分子？与早期宗教性质的知识分子不同，从18世纪起，知识分子开始以强烈的使命感探讨人类的各种问题，为人类的未来设计种种蓝图，成为现代意义上的知识分子，为现代社会的建设作出了巨大贡献。

◎然而，正如他们对社会的反思和批判态度一样，近些年很多人也开始从不同角度对这些知识分子做出思考。其中，英国著名历史学家保罗·约翰逊便对一些知识分子提出了尖锐评判。他像一位道德侦探，深度挖掘了卢梭、雪莱、易卜生、托尔斯泰、海明威、罗素、萨特等一些几近被神话的人文知识分子的生活史料，并通过这些被大众遗忘的史料对他们的日常表现在道德层面做出了考察：知识分子告诉人们该如何行事时，他的道德和判断力的可信程度有多高？他们在生活中如何进行自我管理？如何对待家人、朋友和伴侣？如何处理两性和金钱的问题？他们所说所写的，都是真实的吗？他们自己的体系能否经过时间和实践的考验？

◎过往，对于这些知识分子，我们多是抱着一种英雄崇拜式的态度。阅读本书，读者可以拉近与他们的距离，看到他们身上具有的普遍的人性弱点，对人性有一个更全面、更深刻的思考和理解，从而更好地与这个世界相处。

◎他们是自己心中的天选之子，也是中世纪西欧诸国竞相驱逐的流浪者；他们因创造了古老的典籍、影响全球的宗教以及福泽世人的伟大思想而受到尊崇，也因长袖善舞取走他人的奶酪而被竞相驱逐；他们是富翁、天才艺术家、杰出政治活动家，也是集中营里的囚犯、贫民窟的穷人、被现代人厌弃的蒙昧信徒......

作为世界上古老的文明之一，犹太文明蔓延了四千多年，可在后面近两千年时间里，犹太人却失去了故土，被迫星散在世界各地。而就在这种难以想象的艰辛和逼仄中，犹太民族为什么不仅顽强地活了下来, 还能以自己文明的深刻影响整个人类？

◎本书从犹太民族的起源一直讲到20世纪以色列国的发展，不仅叙述文化、历史的发展，而且考察政治、经济的演进，特别是细述犹太人在人类发展进程中发挥的重要作用。 从《圣经》、考古遗迹出发考察了犹太民族的起源；论述了犹太教的产生及其对维系犹太民族的作用；讲述了犹太人在历史上，尤其是纳粹德国时期遭受的驱逐和迫害，以及以色列作为现代国家的艰难建国历程。阅读这本著作, 读者可以再踏一遍犹太文明在漫长发展历程中留下的足迹, 从而对这一人类文明的瑰宝有一个更深刻的了解。

◎作者结合最新的考古发现，综合多种经典资料和文本，以穿越时空的视角对犹太民族精彩而神秘的历史进行了精彩而富有创见的解析。通过对各个历史节点的重要人物和事件的深入剖析，将看似神秘莫测的起伏命运梳理出合理而完整的逻辑，展现了犹太人的性格、创造力以及对世界的影响，揭示了犹太人在经历那么多的迫害之后仍能为全人类做出如此卓越贡献的秘密。