吴冠中是20世纪现代中国绘画的代表画家之一。他为中国现代绘画做出了很大的贡献。长期以来，他不懈地探索东西方绘画两种艺术语言的没美学观念，坚韧不拔地实践着“油画民族化”、“中国画现代化”的创作理念，形成了鲜明的艺术特色。他执著地守望“在祖国、在故乡、在家园、在自己心底”的真切情感，表达了民族和大众的审美需求。吴冠中的作品具有很高的文化品格，从20世纪80年代开始，他的艺术观念和绘画创作就适应历史发展和时代需要，推动了中国现代绘画观念的演变和发展。
　　吴冠中一生视艺术创作为生命，除早年失散、损坏及自己亲手毁掉的作品之外，流传在世的作品很多；另外他还撰写了数百万字的散文和随笔，其中有很大一部分是反映他艺术观点的文论。目前，年届88岁高龄的吴冠中已出版了各类画册、文集近百种。然而，大都为他某个时期、某个画种、甚至是某个展览的作品集。因此，对于一个为中国现代绘画做出杰出贡献的艺术家，出版全集只是时间早晚的问题。
　　有鉴于此，我们集中了国内美术界一批专家、学者，历时三年，斥资数百万，编辑了这套《吴冠中全集》，共收入了他一生各个时期在的绘画代表作品2048件，艺术议论226篇，按年代顺序以画种、艺术文论分别设卷，并在各分卷由美术界专家撰写研究评论文章。所有入集绘画作品均由吴冠中亲自审定，保证了入集作品的真实性。
　　吴冠中的所有代表性作品和艺术有关的文章，在《吴冠中全集》中都得到了充分的展现。但是，由于吴冠中一生创作颇丰，且至今仍在继续创作，因此，部分作品未能纳入进来，遗珠之憾在所难免，当俟将来适时增补。

　　山与树一直是中国文人和画家吟咏和赞颂的对象，吴冠中对山岳和树木更有一种特殊的情缘。《松魂》、《玉龙山古柏》和一系列表现古木的作品，除了挖掘树木本身的形式美感之外，更包含着他对高蹈的气度和坚韧的生命力的赞颂。《松魂》的创作始于80年代初，他曾登泰山，为传说是秦代古松的“五大夫松”（清代在“五大夫松”旧地重植）写生传神，但现实生活中的“五大夫松”没有他所想象的那种气势。后来又画了巨幅的“五大夫松”，仍然没能使他自己满意。一个偶然的机缘，他从“五大夫松”想到了罗丹的《加莱义民》，坚毅不屈的自然界勇士与坚毅不屈的人类历史上的勇士，两种形象在他心灵中撞击融合，他所酝酿的不再是具体的树木，而是体现着某种人格力量的生命运动。“我想捕捉松魂，试着用粗犷的墨线表现斗争和虬曲，运动不停的线紧迫着奋飞猛撞的魂。峭壁无情，层层下垂，其灰色的宁静的直线结构衬托了墨线的曲折奔腾，它们相撞相咬，搏斗中激起了满山彩点斑斑，那是洪荒时代所遗留的彩点？”从画家本人的创作笔记中，我们清楚地了解到在这幅“已偏于抽象”的作品创作的全过程中，他从来不曾离开中国传统文人心目中松树的精神力量去单纯考虑它的形式构成。昊冠中常常提醒自己保持“风箏不断线”，即作品与现实生活的联系、绘画形象与自然物象的联系不能中断。他注意到《松魂》“已濒于断线的边缘”，从绘画形象的角度看似乎是如此，但从对描绘对象——松树的理解和表现看，《松魂》、《夕照华山》（1997）都没有脱离中国文化之魂。干百年来，中国的诗人和画家就是这样观察、表现松树的性格和力量，想象和评价松树的灵魂的，吴冠中并没有脱离传统文化的思路，即使他在画北美红杉和加利福尼亚海边的大树时，也是这一思路的发展。在他眼中，被海风扭曲的大树“正如黄山劲松”，“异国人情总棺同”——这也是他一贯强调的观点。

　　在20世纪中国绘画史上，吴冠中是一个具有特殊意义的人物。他的艺术思想与艺术实践不仅在同时代中国画家中独树一帜，而且具有广泛和深刻的影响。从20世纪80年代开始，他的艺术观念和绘画创作不断在中国艺坛引发波澜，进而推动中国现代绘画观念的变化和发展。
　　如果从进入国立杭州艺专的年月算起，吴冠中献身艺术已经超过70年；从他毕业于巴黎高等美术学校回国任教算起，也已半个多世纪。画家至今仍精神嬰铄，挥写不辍。而对于关注他的艺术的人们来说，现在正是回顾、思考他漫长而且曲折的艺术历程的理想时机。
　　吴冠中1919年出生于江苏宜兴县闸口乡北渠村。那里是号称“鱼米之乡”的江南农村，人们主要依靠种稻、养蚕、捕鱼生活。吴冠中的父亲吴壙北，是乡村小学校的教师，又是下田劳动的农民。吴冠中6岁时，吴壙北在吴氏宗祠支持和委托下创办了私立吴氏小学，并由吴氏宗祠的会计转任吴氏小学的校长，吴冠中则成为这所以吴氏祠堂房舍为教室的学校的第一届学生。初小（小学四年）结业后，吴冠中入和桥镇鹅山小学。1932年，吴冠中从鹅山小学毕业，考入江苏省立无锡师范初中部。两年后，他又考入浙江大学所属高级工业职业学校，他在这所学校只读了一年，便在艺专学生朱德群的诱导下改变志向，转考国立杭州艺专预科，从此踏上艺术之路。那是1936年，吴冠中17岁。
　　旧时报考美术系科的学生，多为中小学阶段疏于“主课”（国文、算数、理、化和英语）的“偏科生”，吴冠中却是少有的例外。