历史上，徽州地区山水萦回，土硗地狭，原本是华中各地习见的贫瘠山乡之一。然而，自从明代中叶以还，徽商的崛起令世人刮目相看，成为明清社会经济史上最引人瞩目的现象之一。

于是，徽州作为浙江、安徽和江西三省的“接合点”，其本身的发展以及和邻近省区的关系，便具有了“作为特写而进行研究的意义”。

本书以“徽商”为切入点，从社会史的角度，分析明清时期淮扬地区的徽州盐商活动与当地社会变迁之间的关系。从明清两淮盐政的关系入手，解释明清以来徽商与康熙南巡，徽籍士子科考，扬州繁华崛起衰落，东南市镇文化变迁的错综复杂的关系。

史料丰富、考证详细，在参考大量文献之外，还展开多次深入的实地调查，关于制度对社会变迁的影响，以及经济文化间互动作用的论述，体现了非凡的史学和社会学想象力。