人类文明自15世纪至20世纪的五百年间，发生了一场剧变，从而彻底地改变了它过去两三千年来的面貌，其结果就是所谓“现代世界”之诞生。这过程之整体，因而也就笼统地称为“现代化”。本书即以现代化研究为核心，以不同文明的现代化蜕变之历史考察与比较为主题，重点涉及中国和欧洲的比较，特别是五四运动和启蒙运动的比较。

作者在分析历史时坚持以下观念：首先，着重历史事实本身的考察，而非依据某些预设理论框架或者统计数字来解释历史发展。其次，侧重不同文明、国家之间的比较，试图了解其现代化蜕变轨迹之异同。再次，近代化蜕变有相当普遍的断裂性，亦即它在萌发之初是渐进、缓慢的，但至终则往往蜕变为猛烈的剧变。

陈方正，物理学家，著名国际科技史家，香港中文大学荣誉院士、教授。美国哈佛大学物理学学士，布兰迪斯大学物理学博士。中国科学院自然科学史研究所竺可桢科学史讲席教授、中山大学物理系名誉教授。曾任香港中文大学秘书长、中国文化研究所所长。主要从事科学史和现代化比较研究。出版有《继承与叛逆──现代科学为何出现于西方》《现代世界的建构》等著作，以及论文集、散文集多种。参与创办《二十一世纪》双月刊并出版至今。