中国古代文明经历了从古国到方国、从方国到帝国的转变，东周时期是从方国到帝国转变的“轴心时代”。这期间列国文化的发展有地域不平衡性，其中秦与东方六国的差别尤为关键，直指此后延续近两千年的帝制时代。本书以此为切入点展开，从器物群演变、礼器制度、墓葬等级序列、都城形态、城址等级序列、王陵形制六个维度，系统分析考古材料，揭示秦自商鞅变法后如何以迅速赶超东方六国的心理，决断地摒弃旧礼制束缚，减弱卿大夫权力，强化君主权威，推行军功爵制，增强社会下层活力。这诸多促使秦强大的因素，由于提炼自大量的考古资料，多令人信服并有真实感受。六个维度的东西差别最终可归结为历史发展道路和社会结构的差别，本书因此体现出考古学应有的“深度的历史关怀”。