该书通过对15到18世纪初英国知识职业者文化生活和社会活动的具体考察，以崭新的社会结构史的视角探讨了这一时期知识分子的构成问题，将宫廷中与辅佐君主的知识分子出身的官员、律师、书业和报业从业者、以及小册子作者等边缘群体都列入知识分子行列，以细腻的笔触阐述了西方知识分子活动的处所从宫廷和贵族府邸向都市街巷转移的变化历程，阐释了西方这个时期的知识分子在反封建、批判资本主义以及社会转型、社会启蒙和社会教化以及文化建设中所起的历史作用。该书纠正了和发展法国年鉴学派勒高夫对中世纪知识分子的分类方法。该书是一个崭新的历史学选题，具有创新性。

沈汉，南京大学历史学院教授，博士生导师，国内著名的欧洲史、英国史专家，获国务院政府特殊津贴，国际历史科学委员会代议和议会制度史委员会会员，英国史学会理事。曾获国家社会科学基金3项，国家社会科学基金重大项目1项，在国外获英国学术院基金、王宽诚奖学金、大学中国委员会基金、德国DAAD基金、法国“人文学者之家”基金支持，多次获德国马克斯-普朗克研究院两个研究所（历史研究所、欧洲法律史研究所）基金赞助。曾应邀在法国、德国、意大利、西班牙、印度、奥地利等国多次讲学。出版过学术著作十四部，包括《资本主义史》（3卷，人民出版社，2015年）、《世界史的结构和形式》（生活·读书·新知三联书店，2013年）、《中西近代思想形成的比较研究——结构发生学的考察》（人民出版社，2017年）等。此3外为商务印书馆等社翻译过四部政治学、历史学名著（《资本主义社会的国家》（拉尔夫·密里本德著）、《近代国家的发展——社会学导论》（波奇著）、《合法性的限度》（艾伦·沃尔夫著）、《共有的习惯》（E. P. 汤普森著）。沈汉教授在西方社会结构史、欧洲从封建社会向资本主义社会过渡研究、土地制度史、社会运动史和议会史研究中在国内很有影响并占有领先地位。国际史学理论委员会主席伊格尔斯教授曾为他的论文集作序，予以高度评价。