本书从中国古代政治现象的前因后果和发展过程观察相关的制度框架、实施状态，从制度举措及其施用之况观察相应的政治内涵和思想动向，是作者近十余年所撰中古政治、制度与思想文化重要论文的菁华。

全书共分四部分。第一部分探讨了中古以前“革命”和“禅让”两种制度的历史观念在早期王朝易代实践中的地位之升降变化及其驱动力；第二部分抉发不同制度所蕴政治诉求和现实问题，针对中古时期的多种具体制度现象，以“动态的制度”研究视角观察其背后的政治逻辑和思想变化；第三部分主要探讨中古儒、墨等学派的发展面貌，澄清了如“汉魏以来儒学衰落和子学萎缩”等长期以来被误解的诸多问题，指出“中古思想界的主流是由儒学不断汲取子学、宗教等多重因子的发展过程所构成”；最后一部分为密切关联古代政治史和制度史的古籍沈约《谥例序》文笺解，和从唐令“女医”条探讨其所蕴之社会性别观。