本书尝试进行“个体层次的整体史”的写作，即聚焦一个普通乡民，全面展示其生活世界的主要面向。深入挖掘、解读徽州文献资料，对19世纪的一些重要议题进行了探讨和思考，力图再现19世纪中国乡村生活的不同面向，重估那个时代乡民生活的实际境况及其变动，为中国史领域的微观史研究提供一个具有一定典范价值的作品。

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本书讲述了发生于19世纪徽州一个普通乡民的生活世界的故事。作者在细致解读这个主人公及其家人留下的长达四十年的日常行事纪录的基础上，以其生命历程为经，生活世界为纬，全面再现了这个世界的不同面向——从农田耕作到商品贩卖，从饮食、穿着到关系、人情，从时空感知到读写实践，从仪式展演到政治体验——及其变动趋势。本书力图有机结合整体史分析、微观史诠释及民族志方法，近距离观察国际贸易、王朝制度、区域社会及个人决策等不同因素在塑造乡民生活世界中扮演的角色，深入探讨大变革时代一个普通民众的历史际遇及19世纪中国乡村的变与不变。