在当今的欧洲，黄色在日常生活环境里登场的机会并不多，在符号象征领域里的作用也不大。但在历史上并非一直如此。在古代各民族的眼中，黄色代表光明、热量和繁荣，它几乎可以说是一种神圣的色彩。在古希腊和古罗马的宗教仪式上，黄色占有重要的位置；而凯尔特人和日耳曼人则认为黄色代表黄金，拥有不朽不灭的特性。黄色地位的衰落始于中世纪，从那时起它具有了两面性：一方面象征谎言、吝啬、背叛，有时还与疾病和疯狂相联系；另一方面又能象征权力、欢乐和富裕。

从16世纪开始，黄色在世俗文化中的地位继续衰落。无论是新教改革派、天主教会还是晚些时候的“资本主义价值观”都对黄色评价很低。虽然在科学领域它位列三原色之一，但黄色的符号象征意义始终具有正反两面性。时至今日依然如此，偏绿的黄色在我们眼中总是显得很不舒服，甚至有些危险，因为它暗示着疾病和毒素；而偏橙的黄色却显得欢快、健康、滋补，正如橙子这种水果一样。

本书是“色彩列传”的最后一本。这套系列丛书从2000年起陆续出版，旨在建立起一门从古希腊、古罗马时代直至今日的色彩历史学。该系列的前四部分别是《色彩列传：蓝色》、《色彩列传：黑色》、《色彩列传：绿色》和《色彩列传：红色》。