本书将考证与论述相结合、微观与宏观相结合，描写与解释相结合，对宋代诗学“活法”说的产生进行探源溯流，对其内涵进行归纳演绎，对其文本进行厘清爬梳，对其文献进行考释论证。

    作者以胡宿为中心，对宋代诗学“活法”说之起源进行了考论，对胡宿的“珠走盘”命题进行了考论，对胡宿诗学“活法”说进行了探源；以苏轼为中心，对宋代诗学“活法”说之实践进行了考论；以吕本中为中心，对宋代诗学“活法”说之建构进行了考论，认为吕本中最终全面而科学地建构了“活法”说。在此基础上得出结论：“活法”说这一最具表现力的诗学命题，由胡宿导乎先路，苏轼继其踵武，而吕本中集其大成。正是他们三人，将中国诗学史推向了一个高峰。

    “活法”是宋代诗论的一个重要理论，不仅是宋代诗歌理论研究中绕不开的话题，有人甚至认为整个中国诗歌史、中国文学史也都绕不开“活法”。宋代著名诗人吕本中说：“学诗当识活法。所谓活法者，规矩备具，而能出于规矩之外；变化不测，而亦不背于规矩也。是道也，盖有定法而无定法，无定法而有定法。”此说有两个关键词：规矩备具、变化不测，套用孔子的话说就是“随心所欲不逾矩”。

    钱钟书指出，“活法”，就是诗人“又不破坏诗人又不破坏规矩，又能够变化不测，给读者以圆转而不费力的印象”。郭绍虞认为，“学诗当识活法”的主张是宋人诗论中的一个著名论点。又说：“活法”，既是“常行于所当行，常止于不可不止”，又是“随物赋形而不可知’，本非玄妙之谈。”

    胡宿（995—1067），字武平，谥文恭，常州人，天圣二年（1024）进士。历官两浙转运使，召修《起居注》，知制诰，由翰林学士拜枢密副使，以太子少师致仕。《宋史》有传。胡宿为官以廉直著，而学问赅博。当时文体未变，流行四六骈问，而胡宿尤擅长骈文。为朝廷起草文告，典重赡丽，直追六朝。其五七言律诗，波澜壮阔，声律铿訇，被誉为盛唐遗响。作品集为《文恭集》五十卷、《补遗》一卷。

    苏轼（1037—1101），字子瞻，号东坡居士，北宋眉州眉山（今属四川省眉山市）人，北宋著名文学家、书法家、画家。

    吕本中(1084- 1145)，字居仁，世称东莱先生，祖籍莱州，诗人、词人、道学家。诗属江西派代表人物之一。著有《春秋集解》《紫微诗话》《东莱先生诗集》等。传世诗数量较大，1200多首。钱钟书认为，他的诗始终没有摆脱黄庭坚和陈师道的影响，却还清醒轻松，不像一般江西派的艰涩。二十岁左右戏作《江西诗社宗派图》，“江西派”由此名世。虽然未把自己列入其中，但后人多视其为“江西派”。