1.上承《山海经》，下启《搜神记》的“仙传文学”鼻祖。《列仙传》开创了神仙传记文学这一流派，直接影响启发了《搜神记》《神仙传》《洞仙传》等作品。它给后世类似作品建好了“模板”：按照传记体叙事，以时间顺序讲述仙人事迹，篇末交待结局。这一模式被广泛借用。

2.经典文学母题，奇人异事原型。《列仙传》中已经有了仙人济世救人、仙境游历、动物报恩助人成仙等情节，为后世相关作品提供了文学母题。同时，多种多样的仙人修炼方式、异能术法，也为后人的创作打开了新世界的大门。比如，仙人们有的靠服食矿物、植物、水、气等修炼，有的擅长采补导引之术修炼，他们各有异能，精通生火术、飞行术、变身术、预知术、返老还童术等。

3.反映东汉道教思想观念，补充地方史志资料。如，《列仙传》中的仙人身份包括并不限于官吏、门卒、宫女、乞儿等，体现了东汉道教“凡人均可修x”的思想观念，故而是研究早期道教的重要资料。此外，在介绍仙人结局时，《列仙传》也交待了一些当地民俗的由来，如济阴祭祀蚕神的习俗，吴中贴神鱼画的习俗等，为正史补充了地方社会思想史、民俗史的内容。

4.注释解读详细，附录检索方便。本书在题解中不但详细解读单个篇章内容，而且将其与其他文献的记载相比对，从而在历史文献体系的视角下，丰富传主的形象。本书注释详尽，译文准确，每篇配有前人的赞文，方便读者理解文本内容。书末配有附录，详细列明了《列仙传》各仙人的姓名、身份、修x方式、异能异相异事和结局，方便读者比较查询。

《列仙传》是中国历史上首部系统叙述神仙的传记。共两卷，记载了自三皇五帝至汉代七十位神仙人物。

《列仙传》开创了神仙传记的先河。它按照传记体的叙事形式，以时间为序展开神仙个人的生平事迹。篇末一般交待升仙结局。这一神仙传记模式为后世神仙传记所沿用，陆续出现了《神仙传》《续仙传》《洞仙传》等著作。

《列仙传》讲述了修道成仙的基本方法。一是通过服食可以成仙，二是通过养气可以成仙，三是通过行善积德也可成仙，四是得奇遇和高人相助成仙。

《列仙传》叙事细致生动，语言文雅简洁，具有较高的文学价值。《列仙传》中充满想象的离奇神仙故事，具有较强的文学性和深刻寓意，广为流传，成为后代文人经常引用的文学典故。另外，《列仙传》丰富了文学母题，给后代小说、尤其是神仙传记树立了基本范式，充实了中国小说的内容。同时，《列仙传》也开创了后代写仙人往往遁迹人间的叙述模式。

关于《列仙传》的具体成书时间与作者，学术界争议颇多，大多认为是西汉史学家刘向所著。刘向字子政，原名更生，世称刘中垒，楚国彭城（今江苏徐州）人，祖籍秦泗水郡丰县（今江苏徐州）。出生于汉昭帝元凤四年（前77年），去世于汉哀帝建平元年（前6年），享年七十一岁。刘邦异母弟刘交的后代，刘歆之父。

前言

卷上

赤松子

甯封子

马师皇

赤将子舆

黄帝

偓佺

容成公

方回

老子

关令尹

涓子

吕尚

啸父

师门

务光

仇生

彭祖

邛疏

介子推

马丹

卒常生

陆通

葛由

江妃二女

范蠡

琴高

冠先

王子乔

幼伯子

安期先生

桂父

瑕丘仲

酒客

任光

萧史

祝鸡翁

朱仲

修羊公

稷丘君

崔文子

卷下

赤须子

东方朔

钩翼夫人

犊子

骑龙鸣

主柱

园客

鹿皮公

昌容

溪父

山图

谷春

阴生

毛女

子英

服闾

文宾

商丘子胥

子主

陶安公

赤斧

呼子先

负局先生

朱璜

黄阮丘

女丸

陵阳子明

邗子

木羽

玄俗

赞

附录

吕?? 尚

【题解】

吕尚，古代著名政治家、军事家，商末周初人，西周太师，姜姓齐国创建者。吕氏，姜姓，名望，一名牙，字尚父，在史书上有师尚父、吕尚父、吕尚、吕望、吕牙、太公、太公望、齐太公等称呼，后世亦称为姜尚、姜子牙、姜太公，然周代男性一般不以姓名合称。在《列仙传》中，其被神化为仙人。

关于吕尚的早期经历，在战国秦汉文献中多有记录，其活动范围主要在今山东、河南两地。《史记??齐太公世家》记录了三种不同的说法。其一是说吕尚年老贫困，借着钓鱼向周文王求取名位。文王在出猎前占卜出“所获非龙非螭，非虎非罴，所获霸王之辅”；后来就在渭水之阳见到了吕尚，一番交谈后非常高兴，把他聘用为臣佐。《战国策》也说他先在齐地被悍妻休弃，在商都朝歌做屠户又经营破产，后来担任子良的家臣也被驱逐，在棘津自售都没人要。他最终知遇于周文王，辅佐其称王天下。其二是说吕尚博闻强识，曾经侍奉纣王，因为纣王无道而离去，游说诸侯又不被任用，最后才投靠了周文王。《孟子》亦持此说，说吕尚是天下极有声望的长者，为了躲避纣王住在东海之滨，听说文王善待长者

主动前来投奔。其三是说吕尚本是居住在海边的隐士，周文王被囚禁在羑里时，散宜生、闳夭等大臣前往招揽吕尚，吕尚认为文王贤能又能养老，所以被聘用前往。另外，在《楚辞;天问》中，也提出吕尚在市场贩卖牛肉，为文王所提拔的说法；在上海博物馆藏战国楚竹书《古公见太公望》中，则说文王的祖父亶父就曾拜访过吕尚。

实际上，以上诸说可能都只是战国诸子记录的寓言故事，历史上真实的吕尚大概本来就是姜姓吕国的高级贵族。甲骨文中商朝称西方部族为“羌（姜）方”，周文王祖母太姜为有吕氏姜姓女，周祖后稷之母姜嫄亦为姜姓。可见吕国本就在西方，为周国长期的盟友姻族，而吕尚本身就是吕国人。在三代氏族社会中，吕尚能担任周朝太师，地位应该不低，很可能本人就是吕国国君。战国时期世袭政治结束，士人得以在一夜之间出将入相，这才产生吕尚卑微年老的传说。

在商周兴替中，吕尚起到至关重要的作用。《史记;齐太公世家》说周文王从羑里脱困回国后，和吕尚商议修明德政以颠覆商朝，其中涉及不少奇谋妙计，所以后世兵权谋家、兵阴阳家都尊奉吕尚为祖师，后来周文王做到“天下三分，其二归周”，其中也多出于吕尚的计谋。文王去世之后，子武王即位，吕尚之女邑姜为王后，吕尚继续辅佐武王。武王伐纣最初占卜不吉利，唯独吕尚强烈劝谏武王前行。周军行进至牧野，吕尚亲自率先领兵下场挑战商军，可见吕尚的年龄不会像战国秦汉人说的那么老迈。周军众志成城，一举击溃商军主力，连夜攻入朝歌，商纣自焚而亡。《诗经;大雅;大明》称颂吕尚曰：“牧野洋洋，檀车煌煌，驷騵彭彭。维师尚父，时维鹰扬！”称其像苍鹰一样翱翔于战场。

武王去世后，子成王即位，周公旦辅政。此时东夷反叛，周公旦主持东征，消灭了东夷薄姑、奄等国。成王将吕尚分封到薄姑故地建立齐国，齐地当时并不太平，吕尚赴任时还碰到东夷莱侯前来争地，经历一番战争后才得以入主齐国。周成王非常重视吕尚，特赐齐国拥有代表天子征伐东方的权力。吕尚进入齐国后，采取兼容并蓄的建国方针，尊重土著 习俗，因俗简礼，仅仅三个月就稳定了国内局势。之后又利用国家近海 的优势，发展工商、鱼盐产业，并推行尊贤尚功的政策，任人唯贤唯功，使得齐国迅速发展起来。吕尚最终在齐国去世，以周太师身份礼葬于周，此年据古本《竹书纪年》称是周康王六年（据“夏商周断代工程”为前 1015年）。

后世流传不少托名吕尚的著作，《战国策》说苏秦得到《太公阴符》， 《史记》说张良得到《太公兵法》，《汉书;艺文志》有《太公》二百三十七篇，其中《谋》八十一篇、《言》七十一篇、《兵》八十五篇，这些著作基本已经失传，唯有《六韬》流传于世，但经历后人增饰，早已并非原貌。 山东临沂银雀山与河北定州八角廊中亦出土汉简《六韬》，为目前最早的《六韬》版本，但却残缺不全。古代官方对吕尚也非常尊崇。唐玄宗开元十九年（731），正式把吕尚列入国家祀典；肃宗上元元年（760），封吕尚为武成王，按照文宣王孔子庙的同等规格建立武庙，至此，吕尚成为 武圣人。宋真宗大中祥符元年（1008），加封吕尚为昭烈武成王。宋神宗元丰年间编订《武经七书》，把《六韬》列为武经必读书目。

汉代开始，吕尚身上也具备了不少神话因素。《列仙传》正是这个时候的产物。在《列仙传》中，称吕尚为冀州人，说他出生时就有道家的智慧，能够预见事物的存亡。为了躲避商纣王之乱，他隐居辽东长达四十年之久，后来又到终南山隐居，并在磻溪垂钓。但他三年都没有钓到鱼，乡邻都说可以停止了，吕尚却认为，我要做的不是你们能做到的。然后吕尚果然在鱼腹中得到了兵法著作。周文王梦见自己得到圣人，听说吕尚，就乘车搭载他回来。到武王伐纣时，吕尚编写《阴谋》百余篇。又服用泽芝和地黄等药物，整整两百岁时才去世。当时遇到灾难没有下葬，后来儿子吕伋安葬他，但棺中已经没有了尸体，只留下六篇刻在玉版的兵书，这应该就是《六韬》了。

这段记录与《史记》的记载大体一致，不同之处是除了称吕尚为冀州人隐居辽东外，其他情节都是对吕尚的神化。吕尚钓鱼三年在鱼腹中得到兵法，周文王梦见得到圣人，吕尚活到两百岁时才去世，去世后棺中不见尸体，只留下兵书六篇，这些都代表他已经成仙。后世的一些文学作品也对吕尚有不同程度的神仙化。如《太平御览》引《六韬》及《太公金匮》，就说吕尚已经能够驱使句芒、祝融、蓐收、玄冥、后土与风伯、雨师等七神来为周朝效力了；明代神魔小说《封神演义》又将元明时期的 玄帝收魔神话移植到吕尚身上，并结合历史记载、平话小说等创造出了 一个深入人心的姜子牙形象。

吕尚者，冀州人也①。生而内智②，预见存亡。避纣之乱③，隐于辽东四十年④。西适周⑤，匿于南山⑥，钓于磻溪⑦。三年不获鱼，比闾皆曰⑧：“可已矣。”尚曰：“非尔所及也。”⑨已而⑩，果得兵钤于鱼腹中??。文王梦得圣人??，闻尚，遂载 而归。至武王伐纣??，尝作《阴谋》百余篇??。服泽芝地髓??，具二百年而告亡??。有难而不葬，后子伋葬之??，无尸，唯有玉钤六篇在棺中云??。

吕尚隐钓，瑞得赪鳞??。

通梦西伯，同乘入臣。

沉谋籍世??，芝体炼身。

远代所称，美哉天人??。

【注释】

①冀州：战国秦汉学者观念中的古九州之一，但先秦时期并未成为现实的行政区划。汉武帝元封五年（前106）设置十三州，冀州成为监察区域的名称，辖赵、广平、真定、中山、河间、信都六国与魏、常山、巨鹿、清河四郡，大约包括今河北西部、南部地区。商都 朝歌（今河南淇县）在西汉属河内郡，《周礼;夏官;职方氏》称 “河内曰冀州”，此处称吕尚为冀州人，或与文献记录其在朝歌的 经历有关。但《周礼》之“河内”本是地理概念，并非特指汉代河内郡。

②内：当指道术，相对于非道术的“外”而言。

③纣（zhograve;u）：即商纣，子姓，名受，为商朝最后一任国王，日名为辛，故又称帝辛，父为帝乙，兄为微子启、微仲。汉高诱注《吕氏春秋》、蔡邕《独断》均以纣为谥号，不确，“纣”当为“受”之通假。据“夏商周断代工程”，前1046年，周武王、吕尚率领诸侯联军攻入商朝都城朝歌，商纣自焚，商朝灭亡。商纣与夏桀同样以暴虐闻名于后世，但其罪名明显存在一个“历史层累化”现象，详见顾颉刚《纣恶七十事的发生次第》。

④辽东：古郡、国名，初置于战国燕国，秦沿置，郡治襄平，在今辽宁辽阳，辖约今辽宁大凌河、医巫闾山以东与朝鲜清川江以西的平安北道地区，为秦长城之东至。秦朝末年，韩广自立为燕王，辽东郡属燕。后项羽立燕将臧荼为燕王，徙韩广为辽东王，臧荼又杀韩广并其地。汉初复为燕国辽东郡，武帝时收归中央。《孟子;离娄上》称“太公辟纣，居东海之滨”，当本指今山东一带。

⑤周：古国名，都岐，在今陕西岐山、扶风一带，即周朝建立之前的国家。

⑥南山：山名，即今陕西终南山。

⑦磻（paacute;n）溪：古水名，在今陕西宝鸡。据《史记;齐太公世家》，文王与吕尚相遇在渭水之北。《韩诗外传》：“太公望少为人壻，老而见去，屠牛朝歌，赁于棘津，钓于磻溪。”最早指出吕尚钓鱼在磻溪。今陕西宝鸡磻溪镇有姜子牙钓鱼台景区，然其在渭水以南。

⑧比闾：战国学者构想的周代户籍编制单位。据《周礼;地官;大司徒》，五家为一比，五比为一闾，也泛指乡里邻居。

⑨及：达到。

⑩已而：不久，后来。

??兵钤（qiaacute;n）：兵书。

??文王：即周文王，古代著名思想家、政治家，姬姓，名昌，为商纣册封之西伯（西方诸侯之长），又称西伯昌。文王父亲季历为商纣之祖父文丁所杀，商纣又听信崇侯虎之教唆，将西伯昌关押在商朝羑里监狱，西伯昌在狱中将伏羲八卦推演为六十四卦。周大臣 闳夭通过行贿商纣宠臣费仲，才让商纣释放西伯昌。回归周国后，西伯昌与吕尚等大臣商议覆商之事，一方面修明德政使诸侯主动归附，另一方面攻打不肯归附的犬戎、密须、黎、邘、崇等国，并称“文王”，从而形成“天下三分，其二归周”的局面。文王在位共五十年，迁都丰京（在今陕西西安）后去世。圣人：指吕尚。然据《史记;齐太公世家》，文王仅是占卜出“所获非龙非螭，非 虎非罴，所获霸王之辅”，并未梦见圣人。

??武王：即周武王（？—约前1043），古代著名政治家，姬姓，名发，周文王次子，文王去世后即位。武王继承文王伐纣的遗志，将都城从丰京迁到镐京（今陕西西安长安区），以吕尚为太师，立吕尚之女邑姜为王后。周武王九年，周军行至盟津阅兵，有八百诸侯参会，武王却认为伐纣时机未到。又过了两年，商纣杀比干、囚箕子，太师疵、少师强奔周，武王才下定伐纣的决心。据“夏商周断代工程”，前1046年二月甲子日清晨，武王、吕尚率领诸侯联军在牧野（今河南新乡）大败商军主力，当晚攻入商都朝歌灭亡商朝，周朝建立。四年后，武王去世。

??《阴谋》百余篇：据《史记;齐太公世家》，“周西伯昌之脱羑里归，与吕尚阴谋修德以倾商政，其事多兵权与奇计，故后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋”，则吕尚本人并未创作《阴谋》。

??泽芝：荷花。地髓：地黄。

??具：尽、全、齐。

??伋（jiacute;）：即齐丁公吕伋，吕尚之子，齐国第二任国君。据《左传》及《史记;三代世表》，吕伋在周康王之时在位；据《史记;楚世家》，吕伋在周成王时即已在位。结合古本《竹书纪年》称吕尚去世于周康王时，前说较为可信。《晏子春秋》中，齐相晏婴将丁公与太公并列为先君之杰出代表。据《礼记;檀弓上》，太公、丁公等前五世齐君均“反葬于周”。

??玉钤六篇：玉版兵书六篇，疑即《六韬》。古人有把国家大事和重要言论刻于金版或玉版的做法。《汉书;艺文志》儒家类有《周史六弢》六篇，《庄子;徐无鬼》提到的《金版六弢》，盖皆为《六韬》之别称。

??赪（chēng）鳞：赤色的鳞片，指赤色鳞片的鲤鱼。

??籍：通“藉”，踩踏。

??天人：道家指洞悉宇宙本原的人，也指仙人。

【译文】

吕尚，是冀州人。生下来就有道家的智慧，能够预见事物的存亡。为了躲避商纣王之乱，他隐居辽东四十年。后来又往西到周国，在终南山隐居，并在磻溪垂钓。三年都没有获得鱼，乡邻都说可以停歇了。吕尚说：“这不是你们能做到的啊！”不久后，吕尚果然在鱼腹中得到了兵法著作。周文王梦见得到圣人，听说吕尚，就乘车搭载他回去。到武王伐纣时，吕尚编写《阴谋》百余篇。他服用荷花和地黄，到整整两百岁时才去世。当时国家遇到灾难没有下葬，后来儿子吕伋安葬他时，棺中已经没有了尸体，只留下刻在玉版上的六篇兵书在棺中。

吕尚隐迹钓磻溪，瑞兆出现得红鳞。

梦里神交西伯昌，同乘入朝任周臣。

深谋远虑行于世，服食芝草健体身。

远世尚有称颂道，多么美啊天上人！

《列仙传》前言（节选）

《列仙传》记录的七十位仙人，见于以往史书的仅有赤松子、黄帝、偓佺、容成公、老子、关令尹、吕尚、务光、彭祖、介子推、陆通、范蠡、王子乔、江妃二女、东方朔、钩翼夫人等十余人。这些人物在《列仙传》之前的史料中，有的是历史上真实的人物，如吕尚、东方朔；有的是偏向传说的人物，如黄帝、彭祖；有的本来就是传说中的古仙人，如赤松子、江妃二女。《列仙传》对其中的历史人物与传说人物，进行了一定的艺术加工。如黄帝在《史记;五帝本纪》中是五帝之首，自幼有超人能力，去世后葬在桥山，这是较为平实的古史叙事方式；而在另一篇《封禅书》中，记录了西汉方士中流传的黄帝乘龙上天传说。《列仙传》则将两篇材料综合起来，并增加了黄帝能够招致鬼神及葬在桥山后不见尸身、空余剑舄的情节，即增加了黄帝的神性，并用道教“尸解”对黄帝的去世进行了改造。如此，黄帝在两种说法中就都成仙了。这是《列仙传》对以往史书人物的改造。

不见于以往史料的五十余位人物，是《列仙传》的书写重点，其中又有一大部分是秦汉时期的人物。尤其值得重视的是，这些人物大多并非达官显贵，而是普普通通的平民百姓，比如鹿皮公是淄川官府的木工、溪父是南郡鄘地卖瓜的农民、女丸是陈市上沽酒的妇人，甚至还有最为低贱的长安中渭桥下乞儿阴生。这些人很多甚至没有留下真名，如鹿皮公得名是因为穿着鹿皮衣，溪父是因住在溪边，负局先生是因身负磨镜局，赤斧是因手握赤斧。另外，这些人物的籍贯也是天南海北，如有泰山人崔文子、广陵人朱璜、陇西人山图，甚至还有巴地的戎人赤斧。这些人物来源于当时各地的民间传说，不少人在当地被供奉祭祀，如济阴郡祭祀园客，恒山下祭祀昌容道人，广陵国祭祀甯先生，西南地区祭祀邗子，《列仙传》将其故事汇编入传。《列仙传》之所以重视这些小人物，与早期道教发展有关。东汉时期道教出现在民间，自然需要凡人成仙故事来吸引教众。

《列仙传》用了比较大的篇幅来讲仙人修炼与成仙的经历。在修炼成仙的方式中，比较重要的是服食法，服食的对象主要有矿物、植物与水、气等。服用矿物的，如赤松子服用水玉、方回服用云母、邛疏服用石钟乳、赤斧服用水银炼制的丹砂和硝石；服用植物的，如赤将子舆服用百草花，偓佺服用松实，溪父服用瓜子与桂、附子、芷实，山图服用地黄、当归、羌活、独活、苦参散。其中不少矿物在今天看起来，对身体并无益处甚至可能还有剧毒，但古人受原始思维影响，认为服用矿物能够使得身体如矿物般不朽。同样，有些植物如常青的松柏的果实也受到修炼者推崇，其中一些对延年益寿有一定功效，至今还被作为药材使用。

除了服食法之外，还有一些养生术，如容成公擅长的补导之术，其中包括采补与导引。采补即房中术，又包括还精补脑、采阴补阳等；导引即导引术，又包括运气行气、伸缩导引等。这些方法在战国秦汉方士中就已流行。

成仙除了修炼之外，还有一种捷径是神遇。如甯封子遇异人教掌火术、服闾遇三仙人赌瓜、邗子误入仙境得符函、阮丘传朱璜七物药除却三尸等。这类神遇的经历，有些是积善而来的，如马师皇医治好不少马及龙，陵阳子明钓白龙而放之，骑龙鸣蓄养小龙；有些则看似是偶然经历，实则符合道教提倡的“仙缘”，即本身要有修仙的体质与成仙的意愿作为前提，才可能会神遇。有人因为神遇直接成仙，如龙将马师皇迎走、凤将萧史夫妇迎走、司命君将木羽迎走，这种“举形升虚”也被认为是仙之上品的“天仙”。

《列仙传》中的仙人大多有不同于凡人的异能、异相和异事。异能方面，不少仙人有一定法力，如甯封子、啸父等人都会生火术，鹿皮公、黄阮丘能预见自然灾害，修羊公能化身白石羊，萧史吹箫能招致凤凰，偓佺飞行能追逐奔马。虽然这些仙人法力不太强，但不少积极参与济世活动，如鹿皮公和黄阮丘虽不能阻止自然灾害，但也会通知民众及时转移；崔文子、负局先生以灵丹妙药救助世人。这些都是道教提倡的行为，也是《列仙传》的一个重要主题。异相方面，最典型的是修仙之后返老还童、青春永驻，如容成公“发白更黑，齿落更生”，赤斧“三十年反如童子，毛发生皆赤”，女丸“三十年颜色更如二十时”；生毛和长耳也是仙人的一大特征，如甯先生“毛身广耳”，毛女“形体生毛”，黄阮丘、务光均是“耳长七寸”；此外，还有桂父的脸“色黑而时白、时黄、时赤”，幼伯子“冬常着单衣，盛暑着襦袴”。这些均是异于常人的外貌特征，也表示这些仙人并非常人。仙人除了本身具有异能和异相，有时候也会伴随异事出现。如欺负阴生的“洒者之家室自坏，杀十余人”，介子推家“旦有黄雀在门上”，犊子遇见“眉生而连，耳细而长”的阳都女等。

《列仙传》中仙人的结局一般来说有三种，即葛洪《抱朴子内篇;论仙》提到的天仙、地仙和尸解仙。天仙即“举形升虚”之仙，如被龙迎走的马师皇、被凤迎走的萧史夫妇、被司命君迎走的木羽，他们在肉身保全的情况下，白日成仙，是修仙的最高境界，为仙之上品。“游于名山”的地仙是《列仙传》中最普遍的。他们最大的特征是长生不老和历世出现。如马丹在晋文侯时出任大夫，一百余年后的献公时又出任幕府正，几十年后的灵公时又出现；如商丘子胥“传世见之，三百余年”。他们的肉身完整，但并未升天，所以是仙之中品。因为山离天比较近，被古人认为是沟通天地的梯子，所以他们喜欢游宿名山。如仇生在尸乡北山作石室居住，邛疏数百年往来太室山，等等。尸解仙则为“先死后蜕”之仙，必须遗弃肉体仙去，如赤松子、甯封子入火自烧，这种是尸解中的“火解”；也有的假托一物遗世，如黄帝去世后棺木余下剑和舄，谷春去世后棺木留下衣服，这种是尸解中的“文解”。此外，还有“水解”（琴高投水）、“兵解”（冠先被杀），等等。因为有肉身死亡的经历，所以是修仙的最低境界，为仙之下品。

《列仙传》中不少仙人在当地被供奉，究其原因，一方面是不少仙人多有善行，如上文说到通过预测灾难和发放丹药来济世，民众修建祠堂祭祀是为报恩和祈福；另一方面，得罪了仙人将会有不好的下场，如孔甲杀师门后死于回宫途中、市人驱逐阴生被塌房压死、浑亭人不听骑龙鸣预言导致上万人被淹死等，所以民众祭祀仙人，某种程度上也是出于畏惧心理。这些都是作者在告诫世人：道教是积极行善的，民众应尊崇道教。其中也有一位有劣迹的仙人服闾，他因为盗窃庙中财物被处罚而丧失法力，后来不得不改过自新。

《列仙传》由七十篇七十一位仙人的传记组成，但实际上涉及的仙人不止七十一位。如《赤松子》篇有追随赤松子修仙的炎帝少女，《萧史》篇有和萧史一起乘凤上天的妻子弄玉。有的仙人虽然不是传主，但人物事迹却比传主多，如《子主》篇中的甯先生，无论人物形象还是本人法力，都比子主更胜一筹。还有的传主之间存在师徒关系，如啸父和师门、黄阮丘和朱璜、谷春和毛女。这些安排使得故事并非呆板单一，而是更加丰富多彩。

总体来说，《列仙传》作为早期仙传文学，篇幅短小、文字质朴、叙述平板，有着相对固定的模板。其主体内容是描写凡人修仙的过程，中心思想是突出“凡人均可修仙”这一主题，它是早期道教宣传神仙理论的产物。