这是一部故事中的美国高等教育简史，作者以美国高等教育发展史上的一些重要的事件为由头，以事件为经，年代为纬，通过一个个故事的讲述，揭示美国何以成为高等教育强国的内在逻辑与经验。正如作者所说：美国大学的演进其实并没有一个事前拟定的草稿，更不遵循任何假想的逻辑作线性的延伸。相反，很多历史事件的发生、包括那些对于今天大学产生深刻影响的事件，还常常带着一些偶然性。这些看似偶然的事件往往是当时诸多社会力量各自按照自己的意愿进行角力的结果。换言之，美国大学在其成长过程中充满纠结、烦恼以致痛苦。从学校、教授、学生，到政府、企业、国家，大学内外不缺的就是问题——有的有解、有的无解。而正是这些成长的烦恼，构成一部美国大学的活的历史。

全书旨在阐明一个主旨：美国人似乎不善于做规划，因而美国高等教育也不是在一个一以贯之的规划的指导下发展起来的，而更多的是在解决一个个不期而遇的偶发事件的过程中，不断总结经验，不断革新，从而发展成为举世公认的高等教育强国的。出现问题，解决问题，进而从制度上予以设计、改进、完善，而不是凭空想象，这样，美国高等教育发展的轨道越来越宽广且通畅。这也许就是美国大学高明之处。