《泰特斯·安德洛尼克斯》作为莎士比亚编创的首*悲剧，是对同时代舞台上演的那些复仇悲剧的模仿之作。对于16世纪伦敦各个剧场里的观众，暴力、流血的复仇悲剧备受喜爱。
　　罗马皇帝去世后，皇长子萨特尼纳斯与次子巴西阿努斯争夺王位。元老院将同野蛮的哥特人作战的泰特斯召回。泰特斯的弟弟马库斯恳请二位皇子各自退去，削减武力，遣散属下。
　　泰特斯凯旋。他俘虏了众多哥特人，包括哥特女王塔摩拉和她的两个儿子德米特律斯、凯戎及她的情人摩尔人亚伦。泰特斯的二十五个儿子，只活着回来四个，其余全部战死。泰特斯的长子路西乌斯提出要把高贵的哥特战俘砍掉四肢，放在柴堆上活祭肉身，以礼敬兄弟们的亡魂。塔摩拉跪求泰特斯饶她大儿子阿拉布斯一命。泰特斯拒绝。路西乌斯命人点火。塔摩拉直呼残忍！德米特律斯和凯戎劝母亲隐忍，等待复仇时机。
　　身为护民官，马库斯告知泰特斯，提名泰特斯与两位皇子一起参加君权选举，只要泰特斯提出要求，便能得到君权。萨特尼纳斯暴怒，对泰特斯恶语相向。巴西阿努斯趁机拉拢泰特斯加入自己的阵营。泰特斯请求指定萨特尼纳斯继位，并希望他的美德照耀罗马。萨特尼纳斯向泰特斯致谢，并愿娶泰特斯之女拉维妮娅为皇后。泰特斯表示愿将自己所拥有的一切，恭奉在皇帝脚下。巴西阿努斯宣布，拉维妮娅已和他订婚，并在马库斯和路西乌斯的帮助下，将拉维妮娅抢走。萨特尼纳斯指责泰特斯是共谋者，故意羞辱自己。萨特尼纳斯转向塔摩拉求爱，要娶她做新娘、做罗马的皇后，并马上去万神殿完成结婚仪式。
　　塔摩拉出面替泰特斯说情，劝萨特尼纳斯假意和解，等复仇的时机成熟，再杀光他们，除掉泰特斯那一派及其家族。
　　亚伦发誓要继续和塔摩拉嬉戏放浪，并亲眼看罗马的国家之船遇难。德米特律斯和凯戎都疯狂爱上拉维妮娅，都表示要把拉维妮娅夺过来。二人争执不下，欲拔剑相斗。亚伦劝他们合力去获取所争之物，并出主意说很快要有一场盛大狩猎，罗马的姑娘们将结队相随，可在林中选一荒僻处，到时对拉维妮娅施暴作恶。