汪晖代表作，也是21世纪中国思想领域的扛鼎之作，出版二十年来在国内国际人文学术界产生广泛影响，迄今已有英文、韩文（全译本），及日文、意大利文等多语种译本。

作者以“现代中国的形成”为核心关切，以“知识考古”为方法，从观念史与社会史互动的双重视野中，追索现代中国认同的思想脉络与形成机制。全书两卷四部，每部分别以“理与物”、“帝国与国家”、“公理与反公理”和“科学话语共同体”等为论题，试图追问：宋明时代儒学的天理世界观是如何形成的，它的历史动力是什么？清代帝国建设与近代中国的国家建设之间是怎样的关系？晚清思想对于现代性的复杂态度能够提供给我们哪些思想的资源？现代中国的知识体制是如何构筑起来的？现代公理世界观与天理世界观之间究竟是怎样的关系？而对这些问题的研究提供的是关于什么是“中国”，什么是“中国的现代”，以及中国思想的现代意义的历史理解。