在对资本主义的起源及其诞生条件进行分析的基础之上，本书指出资本主义不仅是一个经济体系，而且是一种可以影响物质、社会、家庭甚至精神存在基础的文化。借助于详尽的历史研究方法所得出的研究数据，并且参考了西方社会以外的大量文献，作者对现代文明的起源进行了极具探索性的审视。比如，作者论述了罪恶的本质、人们对于爱情与家庭的态度、暴力现象、人口变化以及我们如何在统治自然的同时又对其充满崇敬。总之，本书对于上述种种议题的考察最终都指向两个最关键的问题：资本主义从何而来？资本主义为何而来？

艾伦·麦克法兰（Alan Macfarlane，1941— ），英国历史学家、人类学家，剑桥大学国王学院终身院士，英国皇家历史学会院士，皇家人类学会院士，英国科学院欧洲科学院院士。1941年出生于印度，在英国受教育，先后在牛津大学、伦敦政治经济学院（LSE）和伦敦大学东方和非洲研究学院（SOAS）学习历史和人类学，获博士学位。麦克法兰在喜马拉雅山区(尼泊尔和阿萨姆)有30年田野经验。他还是著名电视节目制作人，在英国多个节目担任过专家顾问。

麦克法兰关注现代世界诸起源及特性之比较研究，研究对象覆盖西欧、喜马拉雅地区和日本等三大文化区域。著有关于英国、尼泊尔、日本及中国人类学及历史研究专著20余部，被翻译成法文、德文、西班牙文、日文、韩文、中文等多种文字在数十个国家出版。