造物界中体形最庞大的动物——鲸，一直令人类生出无尽的惊奇和敬畏。由于能亲眼一观其真身太过难得，围绕鲸产生的各种猜测和幻想也层出不穷。鲸究竟该被归为何类？是庞大的鱼类还是海洋哺乳动物？几个世纪以来，动物学家们一直未能拨开笼罩着这种非凡生物的迷雾。

自新石器时代起，人类已经开始捕鲸，但直至17世纪，人类对这种动物的了解才初获进步。捕鲸活动带来了丰富的产品，催生了繁荣的贸易活动，也逐渐成为一项真正的产业。直至20世纪人们不得不限制捕捞数量、制定捕鲸配额，甚至实施严格的捕鲸禁令以弥合捕鲸业造成的巨大创伤。

与此同时，鲸的象征意义也发生了变化。它从忠诚于恶魔的骇人怪兽、水手的头号敌人，如赫尔曼•梅尔维尔笔下凶猛的白色抹香鲸，逐渐变成令人怜爱的动物，甚至是因人类的贪婪与邪恶而无辜受害的生灵。今天，可爱的鲸鱼已然成为儿童书籍的主角之一，同时也成了象征岌岌可危的地球的标志。