《忏悔录》创作于1879年至1882年间，托尔斯泰将其视为自己完整的精神自传，是自己毕生思想的总结。在《忏悔录》的创作时期“托尔斯泰主义”尚未真正形成，但是却为“托尔斯泰主义”奠定了基础，并成为“托尔斯泰主义”的纲领性作品，甚至可以说《忏悔录》是解读托尔斯泰晚年所有作品，乃至理解这位伟大作家一生的钥匙。尽管托尔斯泰的思想未必适用于每一个人，但是正如俄国文史学家米尔斯基所言，《忏悔录》“是人类灵魂在面对生与死的永恒秘密时所做出的最伟大、最恒久表达之一”。

列夫·托尔斯泰（1828—1910），十九世纪俄国伟大的现实主义作家、思想家、哲学家。他的三部长篇小说《战争与和平》《安娜·卡列尼娜》《复活》将现实主义文学推向了巅峰，代表了当时文学领域的最高成就。与文学创作结伴同行的是影响托尔斯泰一生的几次思想转折，在这些精神世界的转折之后，“托尔斯泰主义”也成为了完整的思想体系。随着托尔斯泰社会威望和国际声誉的不断扩大，俄国社会的方方面面都受到了他的巨大影响，越来越多的人意识到托尔斯泰思想上的广博与深刻，并成为“托尔斯泰主义”的忠实信徒。

我在知识中找不到解答，就开始在生活中寻找，希望能够在我周围的人中找到它。于是我开始观察人——那些像我这样的人，我观察他们在我周围怎么生活，他们如何对待那个使我陷入绝望的问题。
在那些受的教育和生活方式都与我相同的人们身上，我我发现，我这个圈子里的人要摆脱我们大家的可怕处境有四条出路。
第一条出路是视而不见。即既不知道也不明白生是恶并毫无意义。这类人大多数是妇女，或是很年轻的人，或是很愚钝的人；他们还不懂得叔本华、所罗门和佛所遇到的生的问题。他们既没有看见龙在等着他们，也没有看见那两只老鼠在啃噬他们抓住的树桠，而只顾舔蜜汁。但是他们只能舔一段时间：只要一有什么东西使得他们注意到龙和老鼠，他们便会立即停止舔蜜了。我向这类人没有什么可学的，因为已经知道的就不可能再成为不知道的了。
第二条出路是享乐。即已经知道生是毫无希望的，便有什么福可享且享之，既不去瞧龙，也不去看老鼠，而是尽情地舔蜜，尤其是当树桠上蜜汁多的时候。关于这条出路，所罗门是这样描写的：
“我就称赞快乐，原来人在日光之下，莫强如吃喝快乐；因为他在日光之下，神赐他一生的年日，要从劳碌中时常享
“你只管去欢欢喜喜吃你的饭，心中快乐喝你的酒，……当同你所爱的妻，快活度日，因为那是你生前在日光之下劳碌的事上所得的份。凡你手所当作的事，要尽力去作；因为在你所必去的阴间，没有工作，没有谋算，没有知识，也没有智慧。 ”
我们圈子中大部分人都照这第二条出路办。他们的处境使他们福多于祸，而道德上的麻木不仁则使他们有可能忘记，他们的优越处境乃是偶然的，也不可能所有人都像所罗门那样拥有一千名妻子和宫室，如果一个人有一千名妻子，那就会有一千人没有妻子，而每座宫室都需要有一千人汗流满面地建造它，今天偶然性使我成为所罗门，明天它就可能使我成为所罗门的奴隶。而这些人由于想象力的迟钝，可能忘记那使佛不得安宁的事，即病、老、死是不可避免的，它们不是今天就是明天会使这一切享乐化为泡影。他们之中有些人断言，他们思
看，他们并不能因此而有别于那类看不见问题、只顾舔蜜的人。这类人我也不能仿效：既然我没有他们那种迟钝的想象力，我就不可能硬给自己制造出来。我同任何一个活人一样，既已看见了老鼠和龙，就无法把视线从它们身上移开了。
第三条出路是靠力量和毅力。即明白了生是恶并毫无意义后，便把它毁灭掉。少数刚强而彻底的人就是这么做的。当他们明白，跟他们开的这个玩笑有多么愚蠢，明白死者比生者幸福得多，因此死是上策时，他们就这样做，立即结束这个愚蠢的玩笑。好在办法有的是：上吊、投水、刀子捅进心脏、卧轨。我们圈子里这样做的人越来越多。而且这样做的人大多数正处在人生最美好的时期，即精神力量最充沛、那些损害人的良知的习性还较少的时期。我看到，这条出路最可取，所以我也想这么做。
第四条出路叫做软弱。即明白生是恶并毫无意义，却仍然苟且偷生，虽然早已知道，生不会有任何结果。这类人知道死比生好，但又没有力量采取明智的行动——尽快结束欺因为既然我知道什么是上策，它又由我决定，为什么我不付诸实行呢？……我就属于这类人。