本书的研究重在围绕奉祀用妈祖图像和塑像中的具体形像加以探讨，即将“妈祖形像”视为民间宗教艺术中的一种表现形式和视觉符号。运用文献学的研究方法，梳理和探究了妈祖信仰习俗及其下妈祖形像的发展与演变；基于现存实物、根据时间轴剥离和还原出妈祖在不同历史阶段中所出现的各种形貌与仪容，提出妈祖的三大形像，为妈祖艺术原型符号的构建提供了可依之据。基于艺术符号的相关理论，在民间信俗视野下提出妈祖艺术原型符号的建构之基和建构之道，为信众提供一套完整且正确的显性识别之征。运用考古学、图像学、历史学的分期研究方法等，分析妈祖塑像和平面图像的造型风格及工艺技法。通过不同地区妈祖图像和塑像呈现的特征和制作技艺进行比较，提出了闽台妈祖技艺的标准化建立，为各地区妈祖图像和塑像制作技艺提供了摹范之本。传播各地后的妈祖图像和塑像技艺不仅融合宗教神像的制作仪轨而且还将地方性的技艺纳入其中，通过北方两大典型地域的剖析，提出妈祖制作技艺的本土化和在地化发展。民间民俗艺术自身具有一定的延续性，它不会随着朝代的更迭而中止或突变，妈祖塑像艺术亦然。通过梳理现存各地的妈祖塑像和妈祖平面图像，发现其演化规律，建立纵向妈祖图像发展序列，找出横向的同时期共存的女神塑像、其他民俗平面图像，采用纵横双维度对妈祖塑像和图像艺术进行综合研究。