近代中国战乱不断，上海商人为图自保组织了自卫团体，这就是商人的民间武装。辛亥革命时期，上海商人的武装——商团参与了上海光复起义，推动了长江流域各省的革命进程。1913年二次革命爆发后，上海县商会等团体组织了上海市保卫团，以维持地方秩序为职责，但维持时间不长，就被袁世凯政府下令强制解散。1924年江浙战争期间，上海商人又纷纷组织武装进行自卫，闸北、南市、宝山等地相继成立保卫团。此时的保卫团规模更大、数量更多，它作为一支重要的民间武装力量，先后参与了中国共产党领导的三次工人武装起义和一二八淞沪抗战，在上海现代史上起到了不可忽视的重要作用。1934年1月，保卫团被上海市政府强制接收与改编，成为国家控制下的武装力量。