宜万线，即湖北宜昌经湖北恩施到重庆万州的铁路线，作为古蜀道最南端的通道，全程337公里，在这里修铁路就像“在吸饱了水的海绵体上要钻一个干燥的长洞”，因而被称为“隧道和桥梁的博物馆”。它自2003年开始重新修建，于2012年通车，在我国铁路史上修建难度*、公里造价最高、修建时间最长。
　　从詹天佑先生打下第一个木桩开始，修成这条铁路就是无数仁人志士的梦想， 100多年的难题，当代人终于成功了，而这并不是这部作品要表达的全部。作者不断细致描绘经历者的个人命运，并不断提出问题：上层路线才能形成合力，但仅仅这样可以吗？为什么有些事在中国办起来那么难？为什么“文革”时期可以援建坦赞铁路而国内铁路建设却日渐凋零？面对成功的兴奋和荣耀，我们付出的代价是什么？这些追问正是作者追求史诗意识的具体表现