本套书包含了高尔基自传三部曲——《童年》《在人间》《我的大学》。《童年》描写的是主人公阿廖沙三岁时父亲去世，母亲带他到外祖父家生活。在这里，家庭成员为了争夺利益时常发生争斗。几年后母亲患病去世，外祖父破产，他被迫流落人间，开始独立谋生。该书写出了高尔基对苦难的认识，涌动着一股生生不息的热望与坚强。《在人间》则描写了主人公从1871年到1884年间的生活。这段时间他为了生活，在鞋垫、圣像作坊当过学徒，也在绘图师家、轮船上做过杂工，历经坎坷，饱尝痛苦。在繁忙中，他抽机会阅读了大量书籍，激发了对正义和真理的追求。《我的大学》主人公16岁时怀着上大学的愿望，告别了亲人，来到了伏尔加河岸的喀山市，但严酷的事实使他的愿望化为泡影，因为他必须为生存而受雇去工作。于是贫民窟、穷街陋巷和轮船码头变成了他踏上人生之路的第一所大学。