该书是自1890年马汉的经典著作《海权对历史的影响》问世以来，重新详尽地思考英国海权历史的首次尝试。不同于马汉主要从军事角度考察英国的海权及其历史作用，保罗·肯尼迪以更加宏观的视角、更为翔实的资料，从国内、国际、经济、政治和战略等多个方面全面分析了海洋霸主大英帝国兴衰的原因，揭示了英国海军崛起和衰落与英国经济之间密不可分的联系；也不同于马汉对于海权的宣扬和强调，作者更为理性地看待海权，在肯定海权历史作用的同时，强调海权的限度：“海权决定历史”只局限于16世纪初至19世纪末的“哥伦布时代”，随着技术进步以及洲级大陆的工业化，海权逐步让位于陆权；甚至在所谓的“哥伦布时代”，海权的影响也具有一些非常自然的限度，而英国历任政府并非仅仅依靠海洋方式，而是通过明智地结合海权和陆权，才使英国崛起成为首要的世界大国。总体而言，本书具有宏大的历史视野和深邃的哲理思考，堪称《大国的兴衰》的肇始和浓缩。