汉代画像研究是中国美术史中的显学。武氏祠及其所属的孝堂山祠—武梁祠派画像，同时也是汉代研究的显学。

缪哲教授近年的研究集中于利用考古出土的墓葬材料，重建西汉中后期及东汉早期的汉代帝国艺术，对现存汉代画像艺术进行了全新的历史诠释，本书是其集成之作。

书中在集中探讨了《天帝图》《祥瑞—灾异图》《孔子师老子》《周公辅成王》《楼阁拜谒图》与《车马（卤薄）图》等一系列核心主题之后，更进一步得出结论：中国早期艺术史上，商周纹样传统向汉唐状物传统的转折，完成于两汉之交；转折的外部动力，是汉帝国的意识形态构建与传播。此后以人物叙事为主要内容的状物性绘画，成为统治近千年的新艺术传统。

战国至汉代的数百年，是中国绘画传统的“轴心时代”。其发生、发展、确立的过程，仍是一个未被讲述的故事。本书是作者计划中的“中国绘画传统的诞生”三部曲之第一部。它所呈现的，是这故事的高潮：绘画传统在两汉之交确立的经过与制度机制。通过辨认、撷取山东平民墓葬画像中的“皇家因素”，作者对汉代新兴的帝国艺术的基本轮廓，作了可信的复原，并探讨了其背后的政治、礼仪及意识形态动力。