早在20世纪30年代，年轻的雅克·巴尔赞就萌生了撰写一部西方文化史的念头，但被一位长者劝阻了。那位长者认为，这位年轻人掌握的知识还不足以写出一些有创意的东西，建议他把写作计划推迟到80岁之后。

巴尔赞听从并且履行了那位长者的意见，在自己85岁的时候，才开始文化史写作。此时的巴尔赞早已是史学界的一代宗师了。

几年之后，也就是20世纪结束的那一年，巴尔赞的文化史巨著《从黎明到衰落：西方文化生活五百年，1500年至今》一书出版。

这一年，他93岁。

巴尔赞考察了从文艺复兴到20世纪末五百年间西方文明的方方面面，包括政治制度、社会思潮、宗教、哲学、文学、音乐、美术、科技发明、民俗及社会生活等。他以四场“真正的革命”——宗教革命、君主制革命、自由革命和社会革命——为标志对这五百年进行划分，并以此为主轴，详述这些变革在思想与物质层面所带来的冲击，这些冲击又如何交互作用塑造出我们今日所见的世界。

雅克·巴尔赞是美国历史学家，文化史研究的奠基人之一。1907年生于法国，1920年随父抵美，进入哥伦比亚大学研读历史与法律。毕业后，从1927年至1975年在哥伦比亚大学任教，历任塞思·洛历史学教授、教务长和院长，其学生包括“垮掉的一代”代表诗人艾伦·金斯堡。他是英国皇家艺术学会会员，并且曾两度担任美国艺术和文学学会主席。他一生致力于推行大学通识教育，把欧洲的博雅文化传统引入美国，对推动美国现代的通识教育贡献极大。

巴尔赞在众多领域建树颇丰，一生著作等身，出版有30余部著作，涉猎的内容包括历史学、哲学、科学、文学、音乐和艺术。他曾两度荣获美国艺术和文学学会批评家金奖，也因博学多才以及那种文艺复兴时期知识分子拥有的禀赋，被誉为“文艺复兴人”。

巴尔赞并不是一位纯粹的学院知识分子。他积极参与美国的公共知识生活，长期为《哈泼斯》《新共和》等众多杂志撰稿，是西方公认的“值得珍惜的知识分子”。直至今天，他对文化、思想、艺术、社会的诸多思考，仍起着深远的影响。

2012年，巴尔赞在美国得克萨斯州去世，享年104岁。全世界各大媒体纷纷发表消息和评论，竞相发掘他留给后人大量精神遗产。

巴尔赞笔耕不辍，以潇洒而清澈的文笔和精心设置的结构，讲述了一个宏伟的故事。——《纽约客》（The New Yorker）

对五个世纪以来文明的文化退却的精彩研究。——美国作家威廉·萨菲尔（William Safire），《纽约时报》（New York Times）

巴尔赞为灰暗的历史注入了鲜亮的色彩，用画笔重新给脱落的壁画赋予了生机。——专栏作家塞巴斯蒂安·马拉比（Sebastian Mallaby），《华盛顿邮报图书世界》（Washington Post Book World）

我相当肯定，本书显然会成为经典之作。——美国历史学家威廉·麦克尼尔（William H. McNeill），《洛杉矶时报》（Los Angeles Times）

一场引人注目、举足轻重的探索……巴尔赞以其精湛的技巧完成了一项杰出的工作。完整的叙事中充满了愉悦和趣味，他将欧洲历史的千丝万缕编织成一幅宏伟的画卷，各个国家和多个学科靡不涵括其中。——英国历史学家丽莎·贾丁（Lisa Jardine），《独立报》（Independent）

巴尔赞创作了一本令人嫉妒的经典之作，将文艺复兴和宗教改革以来的西方文明尽收眼底……读来赏心悦目，而且极富教益。——英国历史学家罗伊·波特（Roy Porter），《泰晤士报》（The Times）

一颗宽广的心灵所创作出来的厚重之作，西方博雅传统的新杰作——此种大手笔可以帮助我们在这个平庸无聊的世纪获得一两年的愉悦时光，甚至彻底终结这种无聊平庸。——英国记者、政治家乔治·瓦尔登（George Walden），《伦敦标准晚报》（Evening Standard）

巴尔赞纵览过去五百年的宗教、政治、文学、音乐、艺术和人物，这本书毫无疑问是热爱思考之人有史以来不可或缺的枕边书。——英国古典学家彼得·格林（Peter Green），《泰晤士报文学副刊》（Times Literary Supplement）

一个人在一生的时间里能读到几本优质的好作品呢？本书显然位列其中。——《国家评论》（National Review）

不多说了，本书太棒了。——《纽约时报书评》（New York Times Book Review）