本书是美国经济学家约瑟夫·熊彼特早期的成名之作。本书从不同的侧面概括了资本主义产生和发展的主要经济现象，在描述历史发展过程的同时做了开创性的深刻论述，将历史叙述和理论论证融为一体，体现了熊彼特的文体风格。书中最具特色和最引人注目的，还是他所提出的“创新理论”，该理论的提出当时曾轰动西方经济学界。
全书共分为六章。第一、二章最为重要，从受给定环境制约的经济生活的循环流转到作为基本现象的经济发展，熊彼特都做了开创性的精辟论述，既是理论上的探讨，也是历史发展过程的概述。第三、 四、五章则进一步分别阐述了信贷与资本、企业家利润以及资本的利息。我们可以概括地说，“创新理论”就是熊彼特“经济发展理论”的核心。第六章运用创新理论分析了经济周期的形成和特点。

约瑟夫•熊彼特（1883—1950），伟大的政治经济学家，创新经济学之父。熊彼特在经济纯理论、经济周期理论、经济学方法论、计量经济学、马克思主义经济学、经济史、经济思想史等领域都做出了重要贡献（萨缪尔森语）。他与凯恩斯同年出生，两人一时瑜亮，同为20世纪前半叶最受推崇的经济学家。熊彼特的思想虽然在生前没有引发像“凯恩斯革命”那样的巨大反响，但是却极有可能成为21世纪的主流思潮。