1742年，一艘用木头和布料拼凑而成、眼看随时都会散架的船被冲上巴西海岸。船里有30个骨瘦如柴的人，奄奄一息。他们有一个震惊世人的故事要讲。他们是英国皇家海军战舰“韦杰号”海难的幸存者。这艘战舰于1740年离开英国，在秘密追赶满载金银财宝、人称“所有海洋最伟大的奖赏”的西班牙大帆船时，在一个荒岛失事了。船员困在岛上，饥寒交迫。数月后，他们造了这么一艘破破烂烂的船，历经一百多天，在风暴肆虐的海上航行了将近3000英里。人们像迎接英雄一样向他们致意。

然而……六个月后，另一艘更破、更小的船在智利靠岸，船上只有三名韦杰号失事人员，他们讲述的故事完全不同，且坚称在巴西上岸的那30个海员不是英雄，而是叛徒。而前一组人此时也反过来指控这三个人，说他们是暴虐、凶残的高级军官及其帮凶。在诸多细节被披露之后，事情逐渐明朗，原来在岛上被困期间，船员们陷入了无政府状态，就快饿死的人们形成不同团伙，为争夺这片荒芜之地的统治权而相互争斗。

关于叛变和谋杀的指控层出不穷，到底谁说的是真话？英国海军部因此召集了一场军事法庭审判。

这场审判的赌注是这些幸存者的命——无论是谁，如果被法庭认定有罪，都可能会被绞死。

本书作者以高超叙事技巧提炼了浩如烟海的历史档案材料，重现了18世纪英国战舰上隐秘世界，对人类在极端恐怖的海洋风暴中奋力抵抗的描绘、对流落荒岛者绝境挣扎的刻画、对法庭审判的描写，都可与文学经典媲美。本书为读者献上了无以伦比的阅读体验，同时揭示了韦杰号海难这一历史事件背后更深层的意义，表明要接受审判的不仅是卷入事件的船长和船员，还有“帝国”这一概念本身。