本书主要探讨群众运动的一般特征，重点是陷入狂热的乌合之众的人格。长期与下层民众打交道的生活经历使霍弗发现，积极投身群众运动的往往是一些失意者。他们认为自己的生活已无可救药地失败，渴望逃离自我寻求重生，将生命托付给某项神圣伟业让他们感觉不错，整齐划一的集体生活令个人的责任、恐惧、无能得以掩埋。运动的领导者则刻意培养参与者的罪恶感，号召自我牺牲以获救赎。

自1951年出版后，《狂热分子》即被视为社会科学领域经典之作，短期内行销50万册以上，被译成10多种语言，是多所大学政治系的必读书。书中俯拾皆是充满智慧的思想火花与一针见血的比喻，风格酷似法国思想家蒙田与帕斯卡尔的随笔。至今，其佳言警句仍不断被引用、辑录。

埃里克·霍弗（Eric Hoffer, 1902-1983）的一生堪称传奇。他7岁失明、15岁复明，父母早逝，靠自学成就学问。长年从事码头搬运工作，1964年成为加州伯克利大学高级研究员后，仍未离开码头，其许多观念都是在码头工作中形成，因此他也被称为“码头工人哲学家”。1982年获里根总统颁赠总统自由奖章，生平著作超过10部，包括《激情心灵状态》、《变迁的磨难》、《我们时代的脾性》等，曾多次获美国国家图书奖，《狂热分子》是他第一部和最著名的作品。

序言　狂热分子的心灵

第一部分　群众运动的吸引力

第一章　对改变的渴望

第二章　对替代品的渴望

第三章　群众运动间的可替代性

第二部分　潜在的皈依者

第一章　不受欢迎者在人类事务中扮演的角色

第二章　穷人

第三章　畸零人

第四章　极端自私的人

第五章　面对无穷机会的野心者

第六章　少数民族

第七章　烦闷者

第八章　罪犯

第三部分　团结行动与自我牺牲

第一章　前言

第二章　促进自我牺牲精神的方法

第三章　团结催化

第四部分　始与终

第一章　言辞人

第二章　狂热者

第三章　务实的行动人

第四章　良性与恶性的群众运动