本书以“农民的新命”为主题，全书分五章，32篇。“导言”部分集中论述中国农民在当代政治经济条件下的历史命运演变，并力图探究这种命运遭际的体制机理，重点分析改革以来的大流动所展示的农民命运。第一章“新步履”，主要讨论农民如何冲破体制藩篱、迈开离乡离农的脚步所蕴含的政治社会内涵和经济后果，分别讨论作为人权的流动权、流动的组织机制、流动的发生过程、流动对于乡村经济的影响、流动对于农民自身的挑战等。第二章“新生存”，主要讨论农民进入城市后的生活状态，涉及就业环境、生活环境、子女教育、社会交往等方面。第三章“新治道”，主要讨论农民流动对政府政策和城市管理的挑战。第四章“新起点”，主要讨论农民流动进入新世纪之后的新发展。