本书讨论工业革命前五个世纪英格兰社会的性质，以及英格兰与欧洲其余国家的关键差异。作者依据他本人对英格兰若干教区的详细研究、其他学者的各种地方性专题研究、历史人物的日记、法学文献、外国的史料，检讨了马克思、韦伯、麦考莱及当代历史学家和社会学家基于英格兰案例而提出的社会变迁的大框架。作者陈述了一种意见：对于英格兰的历史，一直存在着一种根本误读，并由此而影响了对于英国和美国现代社会的理解，也影响了关于工业化前提的当前理论。

艾伦•麦克法兰，剑桥大学社会人类学教授、剑桥大学国王学院院士，历任英国学术院院士、欧洲学术院院士。著述凡21种，包括《英国个人主义的起源》、《玻璃的世界》、《给莉莉的信》、《日本镜中行》、《绿色黄金：茶叶的故事》（以上五种均有中译本）、《都铎和斯图亚特时代英格兰的巫术》、《重构历史共同体》、《17世纪牧师拉尔夫•乔斯林的家庭生活》、《资本主义文化》、《现代世界的形成》，等等。

管可秾，知名译者。尤以翻译英国政治、历史、文化著作见长。除翻译有英国著名学者艾伦•麦克法兰的多部著作外，还译有《激情与行动——十七世纪哲学中的情感》《碧河彼时——我的剑桥童年》《四大歌剧院》《霍布斯与共和主义自由》等。