《大国的兴衰（套装共2册）》主要从经济的角度分析1500年以降英国、法国、德国、美国、俄国、日本等国的兴衰，以及在兴衰过程中，对世界格局等方面造成的影响，尤其是我国读者更愿意关注的19世纪初到新中国建立前后各国国力此消彼长的情况。《大国的兴衰（套装共2册）》也分析比较了中国近现代历史发展过程中，中外之间的关系，背后涉及到的相关国家的深层次关系和问题。书中提出的一些数字资料，还有作者入木三分的分析和评价，对我国读者而言，可能会有耳目一新的感觉，会接触到传统史学书籍中不曾有过的资料和观点。通过《大国的兴衰（套装共2册）》，读者会对近代史上的西方崛起和清朝中国衰落的原因；以及20世纪初英法衰落和美国的崛起，会有更清晰的认识。

　　《大国的兴衰（套装共2册）》全书共分上下两册，对公元1500年以后各国的军事和经济地位作了综合比较，内容涉及了军事与国力、经济发展周期等诸多理论问题，是一部以全球性眼光综合分析诸大国国力此消彼长的著作，为那些渴望了解各大国经济、军事等国力对比不断变化趋势的当代读者，提供了大量翔实的资料。
　　《大国的兴衰（套装共2册）》的重点仍未脱离传统史学的领域——经济史和军事史，但其内涵却有了质的变化。正如作者保罗·肯尼迪所言，《大国的兴衰（套装共2册）》并非一部军事史，也不是一部经济史。他通过追述公元1500年后世界经济力量的变化，描绘了国际体系中的一流强国在励精图治、富国强兵过程中，经济和军事战略的相互影响。
　　肯尼迪在《大国的兴衰（套装共2册）》中不光将军事冲突同经济变革联系起来加以考察，而且在论述国际权力体系与全球经济秩序的关系时，能对公元1500年以来的世界经济、政治、军事、思想、社会、地理、外交等方面综合研究，勾勒出这一历史时段的总貌。这种写法独树一帜，打破了陈陈相因的传统，使《大国的兴衰（套装共2册）》具备了全球性的宽广视野、引人思索的新颖观点，旁征博引翔实的历史资料并富含逻辑严密的有力论证，因此《大国的兴衰（套装共2册）》在1988年出版后引起了美国学术界、政界与读书界的震动，也受到国际社会的广泛关注。

　　保罗·肯尼迪，英国历史学家，曾获牛津大学博士学位，任皇家历史学会会长。现为美国耶鲁大学教授，重点研究和讲授当代战略和国际关系，是多所大学，研究机构的客座研究员和客座教授，出版有多部有关海军史、帝国主义、英德关系、战略和外交等方面的著作，在世界史学界享有颇高声誉。

　　这是一本出色的，有新颖观点的书……它用汤恩比式的写作方法，为那些热爱历史的普通读者出除去了错综复杂的琐碎信息，并引导他们关注那些最有价值的历史细节。
　　——金融时报

　　这本极富见地的历史书已落入每一个华盛顿政客的公文包中。它除了分析公元1500年以后的世界范围内的国力变迁之外，还以这些分析为基础，宣称要回答一个问题：美国的大国征程已呈夕阳之势了吗？毋庸置疑，这是每一个观察家都在关注的国际发展趋势。
　　——卫报

推荐序 兴衰的秘密／许知远 
前 言 
第一篇
前工业社会
第一章 西方的兴起
明代中国
伊斯兰世界
两个特例：日本和俄国
“欧洲的奇迹”
第二章 哈布斯堡家族争霸
（1519~1659）
角逐的目标与纪年
实力与弱点
国际较量
战争、金钱和民族国家
第三章 金融·地理·战争
（1660~1815）
金融革命
地缘政治
赢得战争（1660~1763）
赢得战争（1763~1815）
第二篇
工业时代
第四章 工业化与力量对比
（1815~1885）
欧洲之外
英国充当霸主？
“中等强国”
克里米亚战争和俄国的衰落
内战与美国
德国的统一
结论
第五章 “中等强国”的危机
（1885~1918）
世界均势的变动
大国的地位（1885~1914）
联盟与战争趋势（1890~1914）
总体战（1914~1918）
第二篇
工业时代
第六章 两极世界的来临
（1919~1942）
战后国际秩序
战争策源地
法国与英国
幕后超级大国
无法避免的危机（1931~1942）
第三篇
当代和未来
第七章 两极世界的稳定与变革
（1943~1980）
“超级力量的正确使用”
新的战略态势
“冷战”与第三世界
两极世界的解体
变化中的经济格局（1950~1980）
第八章 面对21世纪
历史回顾与思考
平衡发展的中国
进退维谷的日本
得失并存的西欧
矛盾重重的苏联
相对衰落的美国
后记