在《近代日本的亚洲观》中，子安宣邦集中考察了东洋、亚洲和东亚这三个概念的历史发生轨迹。特别是对其中的“东亚”概念如何在20世纪初的日本，从作为文化上的概念逐渐转化为帝国地缘政治上的话语，而由日本首先提出并流通于该地区的历史过程，进行了知识考古学式的清理和解构分析。这是本书要讨论的基本内容和主要宗旨，表明它不仅是有关“东亚”的思想观念史，同时也是密切关注当下知识生产并与对话和辩驳的著作。

基于学理考据而积极参与话语实践，是本书最突出的特色。通过阅读本书，中国读者可以了解近年来的日本思想界、知识界，乃至日本社会对于“东亚”这一曾经具有特定历史、思想和政治内涵的概念有着怎样的理解？这个概念又有什么样的思想史传承？战后七十年的今天，这些问题已经得到彻底思考，还是仍然处于悬而未决的状态？这些都是我们关心的问题，也是可以通过本书得到一个脉络清晰的基本认识的问题。