本书由六篇讲座构成，可以分为四个单元：

（一）《华夏群星闪耀时》是最简版的北宋政治文化兴衰史。上篇介绍北宋前中期士大夫的精神风貌，展现“帝制时期儒家政治的最好成绩”。下篇讲述“大变法”如何造成了“北宋政治的法家转向”，是“最好成绩”的消失史。

（二）《东坡过岭》讲述“过岭”之后的苏东坡在惠州的快乐生活。《苏轼，在司马光和王安石之间》通过文本细读，分析苏轼兄弟是如何看待司马光和王安石的。

（三）《帝制时期的王朝政治：我的想法和做法》试图从《白虎通义》等帝制国家官方树立、承认的理论文本出发，抽象出帝制时期王朝政治的理想形态，为不同王朝的政治史研究建立坐标。

（四）《传统中国，何为真实？》讨论了一个常常被忽略的问题：古人所说的“真实表达”（或者说“实录”），跟我们今天所理解的“真实表达”，真的是一回事吗？人们认为怎样表达才是真实的？