时间回溯至1863年，法兰西美术学院主持的官方画展拒绝了大部分报名参展的作品，引起被拒绝艺术家们的强烈不满。拿破仑三世为安抚民众举办了“落选者沙龙”，马奈《草地上的午餐》横空出世，引发19 世纪西方艺术史上最大争议，“现代绘画”由此粉墨登场，“印象派”这个影响了一个世纪美学思想的绘画流派也由此诞生。“落选者沙龙”因此成为世界艺术进程中的划时代事件。在此之后，官方艺术的影响逐渐变小，艺术家们开始不拘流派技法，进行自由的创作，巴黎市也在自由创作的氛围中逐渐成为世界艺术之都。

本书正是对“落选者沙龙”事件的一次历史性还原，兼论它的源流与影响。作者灵动的散文笔法赋予历史书写强烈的故事性，近百幅彩色世界名画插图更令人仿佛置身一座纸上美术馆。