《人类的故事》是房龙有代表性的著作之一。在这部著作中，房龙用生动流畅的文字，将人类数千年的文明发展史呈现在读者的面前。它的故事从远古的时候讲起，讲述埃及和美索不达米亚文明的源起，讲述希腊与罗马时代的辉煌，沿着宗教兴起的线索讲述到中世纪社会的发展和演变，从城市的兴起、文艺复兴、讲述到世界性的变革和各国的革命。在追溯到一些主要国家的历史线索时，也讲述了一些重要历史人物的故事，评述他们的功过。

1一章舞台布景
6第二章我们早的先人
8第三章史前人类
11第四章象形文字
16第五章尼罗河谷
19第六章埃及的故事
22第七章美索不达米亚
23第八章苏美尔人
27第九章摩西
30第十章腓尼基人
32第十一章印欧人
34第十二章爱琴海
37第十三章古希腊人
39第十四章古希腊城邦
42第十五章古希腊的自治
45第十六章古希腊的生活
49第十七章古希腊的戏剧
52第十八章希波战争
56第十九章雅典与斯巴达
58第二十章亚历山大大帝
60第二十一章小结
62第二十二章罗马与迦太基
73第二十三章罗马的崛起
76第二十四章罗马帝国
85第二十五章拿撒勒的约书亚
90第二十六章罗马的覆灭
95第二十七章教会的崛起
102第二十八章穆罕默德
107第二十九章查理曼大帝
111第三十章北欧人
113第三十一章封建社会
116第三十二章骑士制度
119第三十三章教皇与皇帝
125第三十四章十字军东征
129第三十五章中世纪的城市
138第三十六章中世纪的自治
142第三十七章中世纪的世界
149第三十八章中世纪的贸易
155第三十九章文艺复兴
167第四十章表现的时代
172第四十一章伟大的发现
184第四十二章佛陀与孔子
192第四十三章宗教改革
201第四十四章宗教战争
214第四十五章英国革命
227第四十六章势力均衡
231第四十七章俄罗斯的崛起
237第四十八章俄罗斯与瑞典
241第四十九章普鲁士的崛起
244第五十章重商主义
248第五十一章美国革命
253第五十二章法国大革命
265第五十三章拿破仑
275第五十四章神圣同盟
285第五十五章大反动
292第五十六章民族独立运动
310第五十七章发动机的时代
318第五十八章社会革命
322第五十九章解放
328第六十章科学时代
332第六十一章艺术
344第六十二章殖民扩张与战争
352第六十三章新世界
360第六十四章永恒的真理

亨德里克·威廉·房龙（1882--1944），荷裔美国人，著名学者，作家，历史地理学家。1882年出生在荷兰鹿特丹，他是出色的通俗作家，在历史、文化、文明、科学等方面都有著作，而且读者众多，是伟大的文化普及者，师的人物。
房龙青年时期先后在美国康奈尔大学和德国慕尼黑大学学习，获得博士学位，房龙在上大学前后，穷苦困顿，屡经漂泊，当过教师，编辑，记者和播音员工作，在各种岗位上历练人生，刻苦学习写作，有一度还曾经专门从通俗剧场中学习说话技巧。1913年起他开始写书，直到1921年写出《人类的故事》，一举成名，从此饮誉世界，直至去世。房龙多才多艺，能说和写十种文字，拉得一手小提琴，还能画画，他的著作的插图便全部出自自己手笔。

一章?舞台布景
我们生活在一个巨大问号的阴影之下。
我们是谁？
我们从哪里来？
我们向何处去？
慢慢地，但凭着坚忍的勇气，我们把这个问号一步步推向遥远的界限，越过地平线——在那儿，我们希望能找到我们所要的答案。
我们还没有走出多远。
我们所知的仍然非常有限，但是我们已经达到了这样的境地：我们已经能够（以相当的准确性）猜测出很多事情。
在这一章里，我将根据我们现在深信不疑的知识告诉你们，当人类一次出现之时，舞台布景是怎样的。
如果我们把动物在地球上得以生存的时间表示为一条长线（如下页图），那么长线的上端这条细小的线，就表示人类（或者多多少少类似于人的生灵）在地球上生活的时间。
人类是后一个登场的，却是一个运用自己的大脑来达到征服自然的目的的。这就是为什么我们要研究人类，而不是研究猫啊狗啊马啊或任何别的什么动物——尽管就这些动物自身而言，也都有一个非常有趣的历史进化过程。
? 人类的出现
就我们所知，在初始的时候，我们居住的这个星球是一个燃烧着的大火球，是浩渺的宇宙之海中一团小小的烟云。慢慢地，经过了几百万年，地球的表面烧光了，外面覆盖了一层薄薄的岩石，如注的大雨一直在下，击打在这了无生命的岩石上，磨蚀了坚硬的花岗岩，并把泥沙冲入山谷——在冒着热气的地球上，这些山谷隐藏在高高的悬崖之间。
当太阳破空而出时，后的时刻来临了，它看到这个小星球上有几个小水洼——这些小水洼后来发展成了东西半球上的浩渺海洋。
然后有一天，伟大的奇迹出现了。本是无生命的东西，却创造出了生命。
一个包含生命的细胞漂浮在茫茫海水之中。
在几百万年的光阴里，它都毫无目标地随波逐流。但是就在这一漫长的时段里，它萌生出一些习性，使它得以更容易地在处境恶劣的地球上生存下来。这些细胞中，有些喜欢待在湖泊和水洼的黑暗深处。它们在水中沉积的淤泥里扎下根（淤泥是雨水从山顶上冲下来的），于是它们成了植物。其他的细胞则喜欢四处游走，从而长出了奇怪的有关节的腿，就像蝎子一样，开始在海底爬行，它们的周围是植物和像水母一样的淡绿色生物。还有另一些细胞（覆盖着鳞片），依靠游泳动作，从一个地方移动到另一个地方找寻食物。渐渐地，它们使海洋里充斥了无数的鱼类。
同时，植物的种类也日益繁多，它们开始寻找新的家园。海底空间已经不够它们居住了。它们不情愿地离开了水，在海滩或山脚下的泥岸上找到自己新的家园。一天两次，大海的潮汐用咸咸的海水将它们淹没。而其余的时间，这些植物尽量去适应不太惬意的环境，努力在覆盖地表的稀薄空气中生存下来。经过几个世纪的适应，它们学会了如何在空气中活得和在水中一样舒服。它们变得越来越大，长成了灌木林和树丛。后，它们学会了盛开芳艳的花朵，吸引忙碌的大黄蜂和鸟类前来，把它们的种子带到远方的角角落落，直到整个地球都覆盖了绿色的草原，或是沐浴在大树的浓密树荫之下。
于是有些鱼也开始离开大海，尝试用肺来呼吸，就像以前用鳃呼吸一样。我们称这类生物为“两栖动物”，意思是：它们能在陆地上生活得跟在水里一样自如。从你面前的路上跳过的一只青蛙就能告诉你，左右逢源的两栖生活是多么的逍遥如意。
这些动物一旦离开了水，就逐渐适应了陆地生活。有些成了爬行动物（这类生物像蜥蝎一样爬行），与昆虫共享森林的寂静。为了能在松软的土地上更快地移动，它们的腿日益发达。个头也越来越大，直至全世界都遍布了这样一些庞然大物（生物学手册称之为鱼龙、巨龙、雷龙）。它们一直长到三四十英尺①，能像大猫耍小猫一样地逗弄大象。
爬行动物家族的某些成员开始了树上生活（当时的树木常有一百多英尺高）。它们已经不需要用腿行走，但它们须迅速地从一根树枝移动到另一根树枝上。因此，它们把自己身上的一部分皮肤变成一种类似降落伞的东西，它从体侧一直延展到前脚的小脚趾。逐渐地，它们在这个皮降落伞外面覆盖上羽毛，把尾巴变成转向杆，从一棵树飞向另一棵树，成了真正的鸟类。
此后发生了一件奇怪的事：有的大型爬行类动物在一个很短的时间内灭绝了。我们不知道原因。也许是因为气候突变，也许是因为它们已经长得太大，既不会游泳也不会行走和爬行。眼睁睁地看着巨大的蕨类植物和树木，但就是够不到，于是便饿死了。无论原因何在，持续了上百万年的巨型爬行类动物的古老帝国算是完结了。
然后，这个世界开始被完全不同的生物占据。它们是爬行动物的子孙，但它们与爬行动物全然不同，因为它们用乳房，用母兽的乳房来哺育幼崽。因此，现代科学称它们为“哺乳动物”。它们已经褪去了鱼鳞，也没有像鸟一样长出羽毛，而是长出了一身毛发。不管怎么说，哺乳动物发展出了一些特有的习性，使它们比之其他动物有着很大的优越性。母亲把幼子之卵置于体内，直到出生。而在此之外的有动物——到那时为止——都让自己的孩子们暴露于寒冷、酷热以及受其他野兽袭击的危险之下。哺乳动物长期把幼子带在身边，在它们仍然太弱小、无法抗击敌人之时，护佑着它们。这样，哺乳动物幼崽的成活希望就大大增加了，因为它们能从母亲那里学会许多本领。如果你曾见过母猫教小猫咪如何照顾自己，教它们如何洗脸、如何捉老鼠，你就能明白这一点。
但关于这些哺乳动物我无须多言，因为你们已经知道得够多了。它们围绕在你的周围。它们是你在街上和家里的日常伙伴，而在动物园的铁栅栏后面，你还能瞧见自己不甚熟悉的它们的远亲。
现在，我们到了指明分界线的时候了：人类离开了浑浑噩噩、生生灭灭的生物种群的漫长队伍，开始运用自己的理性来造就自己种群的命运。
有一种哺乳动物，其找寻食物和栖身之所的能力要远超于其他族类。它学会了用自己的前脚拿住猎物。经过练习，它发展出了手一般的爪。经过无数次的尝试，它学会了把全身的重心置于两条后腿之上（这是一个高难度动作，虽然人类做这个动作已有一百多万年的历史，但每个孩童还得从头学起）。
这种动物半猿半猴，但比两者都要优越。它成了成功的猎捕者，在任何气候条件下都可以生存。为了更安全地生活，它一般成群活动。它还学会发出奇怪的叫声，警告孩子们有危险迫近。几十万年之后，它开始用喉部发出的这些声响来交谈。
这种动物——也许你很难相信——是你们早的“类人”祖先。
第二章?我们早的先人
关于第—个“真正”的人，我们所知甚少。我们从来没有看过他们的照片。在某片古老土地的深层，我们有时会发现他们的骨头碎片。这些骨头和其他动物的残骸埋在一起，而那些动物早已在地球上绝迹。人类学家（这些博学的科学家，终其一生致力于将人类作为动物王国之一员的研究）取得了这些碎骨，并依此较准确地重现了我们古老祖先的容颜。
人类种群的曾曾祖父，是一种颇为丑陋、缺乏魅力的哺乳动物。他相当矮小，比现代人要矮小许多。烈日强光的暴晒，严冬寒风的吹刮，使他的皮肤变成了深褐色。他的头和大部分的躯干上，他的胳膊和腿上，都覆盖着长而粗的毛发。他有很细但有力的手指，这使他的手看起来像猴子的爪子。他的前额很低，下颌类似野兽——把他的牙齿当作刀叉使用。他赤身裸体，除了轰鸣的火山喷涌出的火焰（火山让大地上布满了浓烟和熔岩），他没有见过别的火。
他生活在潮湿而黑暗的广袤森林里，就像今天的非洲矮人一样。当他感到饥饿袭来的时候，他生吃植物的叶子和根茎，或者他会从一只愤怒的鸟雀那儿拿走鸟蛋，给他自己的孩子做食物。偶尔，经过漫长而耐心的追逐，他也能抓住一只麻雀或一只小野狗，或一只野兔。这些他都生吃，因为他还从来不曾知道食物烹饪之后味道会更好。
白天的那些时间，这个原始人四处游荡以寻找食物。
当夜晚降临大地，他把他的妻子和儿女藏在空树干里或是一些大石头的后面，因为他被四面八方的猛兽围困着——一到天黑，这些野兽就要出来游荡，为自己的配偶和孩子们找些吃的，而它们也喜欢人肉的味道。这儿就是这么一个世界：你要么吃别人，要么被别人吃。因为这个世界充满了恐怖和悲惨，所以活着是很不惬意的。
在夏天，他要暴露在毒辣的日头之下；而在冬日，他的孩子们或许会冻死在他的怀里。当他受了伤（捕猎动物的时候总是容易弄断自己的骨头或扭伤脚踝），如果没有同伴帮助，他惨死无疑。
就像动物园里的许多动物都会发出奇怪的叫声一样，早期的人也喜欢咕哝。也就是说，他不断地重复同样的、含混的咕哝，因为他喜欢听到自己的声音。后来他慢慢意识到，当危险来临时，他可以用这种喉音来警告他的同伴，他可以发出某些小小的尖叫声——大意是“那儿有一只老虎”或者“这儿来了五头大象”。然后，别人也会回喊一些声音。这些咆哮声的意思是“我看到它们了”，或者“让我们逃走并躲起来”。大概这就是一切语言的起源。
但是，就像我前面所说过的那样，关于这些起源的事，我们知之甚少。早期的人没有工具，也不给自己造房子。他们生生灭灭，除了几根锁骨和一些头骨碎片，便没有留下任何他们曾经存在过的迹象。这些骨头告诉我们，在几百万年以前，世界上曾经居住着一些哺乳动物，他们和有其他动物都很不一样。他们可能进化于另一种未知的类猿动物。他们学会了用后腿走路，并把前爪当手来用。他们极可能与我们自己的直系祖先有关联。
对于这些初始的故事，我们所知的少之又少，其余的一切尽在黑暗中。