本书用戏剧学的理念诠释中国历史上繁复的演剧现象，用民族学的眼光发现中华大家庭中各民族戏剧文化的特点及其意义，用历史分析方法关注各个不同时期各种戏剧现象的独特性及其有机联系；全书通过灵活的章节设计以及点面互应、繁简结合的书写方式，力求以有限的篇幅全面包容“中华”各民族古往今来的各种“戏剧”，以此来体现“通史”的意义。

全书将中华戏剧的悠久历史分为三编来展示。上编“源流演变”阐述远古至五代戏剧史；中编“古典盛世”阐述宋元明清戏剧史；下编“多元拓展”阐述近现代戏剧史。

叶长海，1944年生，浙江永嘉人。上海戏剧学院教授，上海市文史研究馆馆员，中国古代戏曲学会会长。主要著作有《中国戏剧学史稿》《曲学与戏剧学》《王骥德〈曲律〉研究》《汤学刍议》《读书谈艺》等。曾获首届全国戏剧理论著作奖（1984年）、首届全国高校人文社会科学研究优秀成果奖（1995年）、首届文化部文化艺术科学优秀成果奖（1999年）等。