本书讲述了数百年间华南一条大江流经地域普通百姓日常生活及其社会组织变迁的若干故事，并试图以此反映作者对我们这个国家整体历史某些侧面及其相关机制的理解。对于中国区域社会史研究者来说，地方社会与国家的关系，是一直都无法回避的重要问题。本书围绕着如何理解传统中国“国家”与“地方”的关系，结合韩江中下游地域的历史，从天下、朝廷、官府和礼法四个方面展开了讨论。结合实际的生活经验，作者又考虑到一个更深刻、更根本的因素必须被关注，这就是“文教”。此外，作者还指出了外部因素的作用，我们不但要了解中国历代王朝的典章制度，而且对传统上韩江中下游地区民众活动的周边各个国家和地区的政治、文化、贸易和金融制度也要有更深刻的了解。