李泽厚最负盛名的中国思想史论三书，曾在20世纪80年代新启蒙思潮下，提供中国思想文化研究的范式变革，对改革开放以来中国的思想解放，产生过深远影响。三书在极大的时间跨度上描绘中国思想的嬗变历程。从孔子仁学为始，论说先秦至明清各种思潮、派别和人物，构拟中华民族的文化心理结构；进而由古入今，以革命与改良为视角，细析近代从太平天国到辛亥革命的思潮与人物，历数“五四”以来的中国知识分子，如何在“救亡与启蒙”的双重变奏中，探寻未来道路。李泽厚将“中国现代化问题”寄寓在自己对整个思想大历史的论述中。他以思想介入历史，又以历史意识为本，探寻中国人“古今之所壹也”的精神指归，提出了一系列有广泛影响的思想命题，如“巫史传统”“实用理性”“乐感文化”“救亡压倒启蒙”“西体中用”等。