中国古代机械，顾名思义研究的是中国古代时期的机械。中国古代是指从人类起源的远古时代，到1840 年封建社会的结束；机械则是机器与机构的总称。机械具有三个特征：是多个实物的组合；各实物间具有相对运动；能转换机械能，或完成有效的机械功。简言之，古代机械是指可以省力、提高效率的工具，是机巧的发明。

中国古代机械主要分为远古机械和古代机械两大时期。

远古机械时期是简单工具时期，即原始社会的石器时代，包括旧石器时代和新石器时代。旧石器时代主要是利用天然石块和木棒制作工具，进行简单的敲砸和初步修整后作为生存工具，有砍砸器、刮削器、尖状器、石球、石矛和棍棒等。新石器时代人类已经可以使用石料、蚌壳、兽骨、陶、铜来制作工具，有原始耕田器、刀、锄、斧、凿、锯、钻、锉、矛等工具。

古代机械时期是从4000多年前到19世纪40年代，包括中国历史上的奴隶社会和封建社会两个时期。奴隶社会时期经历了从夏商周，到东周的春秋战国时期，在这一时期出现了社会分工，发展了农业，兴起并初步发展了手工业，建设了城市，出现并发展了文字；随着冶铸技术及青铜的普及，生产工具、兵器得到了改进与推广，制陶、纺织、建筑等领域继续大发展，天文、数学、医学等学科相继出现，为以后的发展奠定了基础。封建社会时期从春秋战国到清朝末期，经历了秦汉和宋元这两个中国科学技术发展的高潮，魏晋南北朝和隋唐这两个中国科学技术充实、提高和发展的时期；16世纪以前的中国科学技术一直处于世界领先地位。传统科学思想和科学技术的突出成就正是我国古代科技先驱辛勤耕耘、善于观察、长于思索、勇于探究，注重整合、联系实际的产物，闪耀着中华民族智慧的光辉，对世界文明做出了巨大的贡献。

可以说，机械与各行各业有着千丝万缕的关系，只是程度上有所不同，在有的行业，机械是主体，如制造行业、农业生产、交通运输等；在另一些行业中，机械只为生产过程提供设备，整个生产流程与机械的关系并不大，如纺织、陶瓷、印刷、天文等，机械在这些行业中只占了一定的比例；还有些行业中，机械所占的比例更小些，如建筑、水利、造纸、医疗等。举世闻名的四大发明指南针、造纸术、火药、活字印刷，还有万里长城、秦始皇陵兵马俑以及一些重大创造如赵州桥、都江堰等的建造，都或多或少与机械有一定的关系。

先进机械设备事实上推动了文明的发展，反过来文明的进步又使得更先进的机械被生产出来。从广义上讲，文明是指人类在历史发展过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，也就是物质文明和精神文明。精神文明包含意识形态、制度、组织机构、法律、科技、经济、文学、艺术和各种知识。古代机械为古代的物质财富与精神财富做出了重大贡献，机械就包含在文明之中，机械即是文明的因素之一。