1931年“九一八”事变后，学生运动迭起，清华园里派系纷争、驱逐校长风潮不断，梅贻琦临危受命，多方求解，结束了二十年间校长十易的动荡局面。1937年卢沟桥事变爆发，清华、北大、南开三校南迁，于昆明成立西南联合大学，梅贻琦任常委会主席；在他的主持下，三校于战祸频仍、经费短缺、困窘闭塞中合作无间，学术、科研、教学取得奇迹般的成就。抗战胜利后北归复校，再到梅贻琦于台湾筚路蓝缕创建新竹“清华大学”——“生斯长斯，吾爱吾庐”，他的一生与清华紧密联系在一起。
作者以纪实手法生动展现了梅贻琦这位杰出教育家的成长、留学及其在动荡岁月执着教育的艰难历程。他提出并一生奉行“大师论”“通才教育”“学术自由”“教授治校”等教育思想和办学理念，并以忠诚无私、寡言沉稳、刚毅仁爱的人格精神，成就了清华之清、联大之大，感染着一代代学人。
作品分为上下卷，从庚子赔款开始，追溯了清华大学数十年的发生发展史，并在大时代背景下折射出整个中国近现代高等教育发展历程。不仅详述清华大学前期领袖人物如周诒春、曹云祥、罗家伦等的功过得失，还涉及与梅贻琦同时代的蔡元培、张伯苓、胡适、梁启超、陈寅恪、吴宓等诸多教育学术界大师级人物。全书视界宏阔高远，构思精深，材料翔实，笔墨酣畅，读之感怀深思、嗟叹不已。