这本书原为作者在海外求学时写下的博士论文，后由经她亲自翻译回中文，同时又增补了一些内容，融合了西方宗教、哲学、思想史等诸多背景，带来一种贯通的独特视角。

中国的传统文学批评把“自然天成”“道法自然”等看作是文学创作的典范性审美标准。本书则挑战了这种传统中肯定“自然”的批评方式，提出“自然”与“人为”之间的绝对矛盾，人对“自然”的追寻犹如西西弗斯无休止的劳动，永远不能达到目的，但恰恰是这种永恒的徒劳，凸显出文学创作的超越性价值，而苏轼恰是这种超越性的生动体现。

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在中国古代文论中，“自然”几乎是文学的最高标准：写得好便是“自然流露”“道法自然”，可人真的能完全融入自然吗？本书以苏轼为切入点，对这种传统看法提出了挑战——人对自然的追求，或许永远无法真正抵达，但正是在这种永不停歇、注定徒劳的追寻中，人的价值能得以凸显，苏轼的创作即是这种写照。

本书讨论了苏轼文学创作背后的佛、道等思想资源，又以苏轼对牡丹和名石的吟咏来阐发对自然美的争辩，最后落在他晚年和陶诗及丹学上。把苏轼几经贬谪的命运与各种带有象征性的意象联系在一起，展现了苏轼的审美、创作以及他在有限的肉身与无限的自由之间的挣扎。