◎“七国院士”夏鼐先生现代考古学的奠基之作
◎次明确了“文明是什么”的概念阐释
◎初步探明了“中国文明从哪里来”
◎次系统说清了中国早期文明的特征：都市、文字、青铜器
◎次明确了“中国文明是土生土长、独立发展起来的文明”
◎介绍了新中国现代考古学的发展历程
◎一部认识中国文明的起源、新中国成立后考古学发展历程、“中华文明探源工程”肇始的划时代典
◎160多幅文物、遗址照片 + 140多条详细注释

《中国文明的起源》是考古巨擘夏鼐对中国文明起源系统性研究的代表作，更是现代考古学的奠基之作，具有划时代的意义。全书分三部分。“中国考古学的回顾和展望”介绍了中国考古学的诞生，以及各地所发现的文化遗址及其文化特征。“汉唐丝绸和丝绸之路”重点介绍了有关汉唐丝织品的考古发现，以及丝绸之路和其时的文化交流。“中国文明的起源”通过种种考古证据，阐释了中国文明的内生性，即全世界关注的中国文明是独立发展起来的文明，虽不是完全同外界隔离，但是在中国土地上土生土长的。这就解答了每个中国人关于“我是谁”“我从哪里来”的追问和求索，同时对于中华文明探源工程产生重大的学术影响。

序言
一章 中国考古学的回顾和展望
近代考古学的诞生
探求人类的祖先
各地所发现的新石器文化
青铜器文化
两周时代的考古学
秦汉时代
魏晋南北朝时期
隋唐考古学
宋以后的考古学
近代考古学所带来的丰硕成果
中国考古学的将来展望
需要解决的诸问题
与外国的学术交流
附：新中国的考古学
附：《新中国的考古发现和研究》前言
第二章 汉唐丝绸和丝绸之路
中国丝织物的出现
汉代丝绸业发达的原因
平织的织机和提花机的出现
汉代丝织物的种类
优质的织锦和绒圈锦
刺绣和印花的丝织物
华美的纹样图案
汉代丝绸流经丝绸之路
由于西方影响而发展起来的唐代丝织物
第三章 中国文明的起源
文明起源的早晚
小屯的殷墟文化
作为都市的殷墟
商殷时代的文字制度
已经发达的青铜器铸造技术
殷墟文化独有的特点
郑州二里岗文化
偃师二里头文化
文明的起源与新石器文化
中国文明是否系独立地发展起来的
中国考古、发掘简略年表
附 录
夏鼐先生与中国考古学
书夏鼐先生讲演集后
《中国文明的起源》部分区域变更

夏鼐，浙江温州人，考古学家、埃及学家，新中国考古工作的主要指导者和组织者，中国现代考古学的奠基人之一。
1934年毕业于清华大学历史系。1946年被正式授予英国伦敦大学埃及考古学博士学位，是中国一位埃及考古学博士。1941年回国后先后任职于中央博物院筹备处、中央研究院历史语言研究所。1950—1982年任中国科学院考古研究所（1977年改属中国社会科学院）副所长、所长。1955年被选为中国科学院哲学社会科学部学部委员（院士）。1982年任中国社会科学院副院长兼考古研究所名誉所长。次年兼任国家文物委员会主任委员。是中国考古学会一、二届理事会理事长。
还曾获英国国家学术院、德意志考古研究所、美国科学院等外国高学术机构颁发的荣誉称号，人称“七国院士”。主要著作有《考古学和科技史》《中国文明的起源》《考古学论文集》《夏鼐文集》等。

全世界古老的、独立发展的文明，是六大文明。 即：两河流域、埃及、印度、中国、墨西哥和秘鲁。前二者有互相影响的关系，有考古学的资料为证。 印度和两河流域二者之间的关系，也是如此。 墨西哥和秘鲁在新大陆，和旧大陆远隔重洋，一般认为它们的文明起源与旧大陆无关。 只有中国文明的起源这一问题，成为传播论派和独立演化论派的争论的交锋点。
以前，有的学者以为小屯殷墟文化，即从安阳小屯殷墟所发掘出来的遗址、遗物，便是代表中国早的文明。小屯殷墟文化，便是中国文明的诞生。但是，小屯殷墟文化是一个高度发达的文明。如果认为这是中国文明的诞生，那就未免有点像传说中的老子，生下来便有了白胡子。 于是有些人主张中国文明的西来说，说中国文明是把近东的两河流域成熟了的文明整个移植过来。 这是主张中国文明西来说者，用简单的办法来解决中国文明起源这样一个复杂问题。
但这个问题并不是那样简单的。 中国考古工作者经过了三十多年的考古工作，对于小屯殷墟文化有了更加深刻的认识。 在这一章里，着重地介绍了安阳小屯的考古新发现，特别是关于青铜器的发现。 更重要的是，对于中国文明的起源，可以从殷墟文化向上追溯到郑州二里岗文化，和比这更为古老的偃师二里头文化。 从新发现的文化内容上，我们可以证明它们之间是有联系、一脉相承的关系。
关于中国文明的起源何题，能代表商文明的高度水平的特点有：相当发达的冶铸青铜的技术与铜器上的纹饰，甲骨文字的结构与特点，陶器的形制与花纹，玉器的制法与纹饰，等等。 这些都有它的个性、它的特殊风格和特征。它们可以证明，中国文明是独自发生、发展，而并非外来的。
从新发现的中国新石器时代的各种文化的分布地区，及其相互关系与发展过程，也可以看出中国文明的产生，主要是由于本身的发展；但是这并不排斥在发展过程中有时可能加上一些外来的因素、外来的影响。 根据考古学上的证据，中国虽然并不是完全同外界隔离，但是中国文明还是在中国土地上土生土长的。
中国的考古工作者，现正在努力探索中国文明的起源。 探索的主要对象是新石器时代末期或铜石并用时代的各种文明要素的起源和发展，例如青铜冶铸技术、文字的发明和改进、城市和国家的起源，等等。 这些都是我们中国考古学上今后的重要课题。