小说从民国初年凉州城外突然出现一座百姓们捐建的城堡承平堡写起。那里本来是五凉书院，却被悄然易帜，成了贯通整个河西一线的贸易保价局，由创始人权爱棠的女婿顾山农经营。在军阀和当地政权的双重胁迫下，顾山农九死一生，忍辱负重，勉力珍藏着西北腹地自汉代以来的秘密……

以主人公顾山农为代表的河西走廊一带的义勇之士具有仁人志士在文化上的自觉与担当，也体现出中国传统之“士”的牺牲精神；以北疆救孤团少主徐惊白领衔的一代勇毅少年，亦表现出另一种沉着无畏的姿态。他们的故事不仅展现了河西走廊一带人民的精神风貌，更凸显了少年中国的昂扬面貌，展现了中华民族宝贵的传统文化精神。

在形式上，小说延续中国古典文学传统，以富于诗词韵律的白描语言书写，融入西部民间俚语；在内容上，小说则受中国古代“赵氏孤儿”故事的启发，并继续关注近代史，将鸠摩罗什、铜奔马、祁连山、北疆边地相关的历史与传说同二十世纪上半叶的河西民间社会有机地融为一炉。