本书别具一格，从贸易公司的角度出发来审视殖民的方方面面。作为学者型畅销书作家，作者把这个过程写得深入浅出，有趣的故事和详实的数据相得益彰，冒险家的胆魄能力和奸商的狡诈贪婪淋漓尽致，细致而微的贸易公司和宏大的历史发展洞察深刻。
17世纪至20世纪的三百年中，垄断性的贸易公司扮演着欧洲殖民扩张的非官方代理人的角色，这些由商人掌控的商业巨头控制着大量人口和大片土地，在遥远的殖民地承担着政府和军事职能，它们的崛起与衰落，牵动着背后殖民帝国的荣辱，也影响着世界历史的进程。它们将政治与利益混为一谈，把领地与产品画上等号，在它们眼中没有民众、敌人和高尚品格，只有雇员、顾客和商业利益。本书选取了六家**代表性的殖民公司，每个公司背后都屹立着一位缔造商业帝国的领航者与冒险家，他们时而是拯救国家的英雄，时而是尔虞我诈的商业流氓，这些颇有个性的人物和他们传奇般的经历串联在一起，构成殖民时代独有的一个侧面。在那个时代，商业与征服相遇，国家与公司并行。本书将带领读者重温一个全球化时代的商业史诗。
一章 同侪首
简·皮特斯佐恩·科恩与荷兰东印度公司
第二章 破裂的忠诚
彼得·斯特伊弗桑特与荷兰西印度公司
第三章 战时的公司
罗伯特·克莱武与英国东印度公司
第四章 阿拉斯加之主
亚历山大·巴拉诺夫与俄美公司
第五章 海狸帝国
乔治·辛普森与哈得孙湾公司
第六章 钻石与欺骗
塞西尔·约翰·罗德兹与英国南非公司
尾声
资料来源
参考文献选录
大事年表
致谢
斯蒂芬·R.鲍恩，畅销书作家，著有十余本关于科学史、探索史和思想史的非虚构书籍，作品被翻译成九种语言，并多次获奖，如不列颠哥伦比亚图书奖、阿尔伯塔图书奖、威廉米尔斯极地图书奖。擅长在写作中结合传记和叙事，用富有创造性的语言刻画生动的人物形象，讲述精彩的历史。
1609年的春天，13艘全副武装的战舰在从阿姆斯特丹（Amsterdam）出发远航一年之后，朝着班达群岛（Banda Islands）驶去。开花的肉豆蔻散发的浓郁香味弥漫在潮湿的空气之中。彼得·范霍夫（Peter Verhoef）上将是其中一支舰队的指挥官。这个人在经商和探险方面并不是一个富有经验的人，但是在海上打仗方面却表现得十分出色。荷兰东印度公司之所以雇用范霍夫，是想让他从摩鹿加群岛（Moluccas）带回丁香和肉豆蔻这两种名贵的香料。在当时，摩鹿加群岛是欧洲人眼中的“香料群岛”。在这次航行中，范霍夫带了一支千人军队，其中包括日本雇佣军。号称“十七绅士”的东印度公司的董事们对范霍夫的要求十分明确：“我们恳请您特别关注那些生长着丁香和肉豆蔻的岛屿。无论您采用何种方式，谈判也好，武力也罢，一定要把这些香料带回来。”对此，范霍夫选择了他擅长的方式，也就是武力。事实上，早在两年前的直布罗陀海战（Battle of Gibraltar）中，范霍夫就充分展现出了他的作战能力。在这次海战中，范霍夫指挥的荷兰舰队一举歼灭了西班牙的一支强大舰队。
当范霍夫及其舰队快要靠近大班达（Great Banda）港口的时候，他发现此处的避风港中居然有一艘英国的船，这让他既感到震惊又十分恼火。因为过去的几年里，荷兰东印度公司与英国东印度公司的商人们关系十分紧张，几乎处于一种剑拔弩张的状态中。这两家公司都设法取缔葡萄牙人在印度尼西亚的香料贸易，并将其据为己有。停泊在这个港口的英国商船名叫“赫克托耳”号（Hec幻r），船长是威廉·基林（William Keeling）。在过去的一段日子里，基林已经绕着班达群岛巡航了数次，希望能够弄到一船香料。为此，这位英国船长和同样停留在这座岛上的荷兰商人们建立了友好的关系，他们常常一起在海边共进晚餐，走访各处的种植园。然而，这种友好的关系随着范霍夫的到来而消失不见。范霍夫让基林感到不适的一个举动就是他阻止当地的首领（orang kaya）与英国商人进行贸易活动。为此，基林抱怨道，范霍夫对他本人以及他的同伴们一点都不友好，总是动不动就搜查他的船，并且还不让他继续进行交易以及收缴债务，过分的是还命令他滚蛋。此外，荷兰舰队雇用的一名英国水手偷偷告诉他的英国同胞，范霍夫正密谋在几周内对英国商船进行突袭，这更可恶。
基林细想了下自己的处境，悲伤地写道：“62人对付1000多人，恐怕不行。”无奈之下，他只好把“赫克托耳”号开往更远处的一座岛屿，也就是安圭拉岛（Ai），并赶紧从这座岛上购买肉豆蔻，以免再受到荷兰人的阻挠。班达群岛中大的岛屿就是大班达岛，好几千人生活在这里，经营着具价值的肉豆蔻种植园。奈拉岛（Neira）和古农岛（Gunlang Api）都分布在大班达岛炮台的射程之内，而基林去的安圭拉岛位于大班达岛以西不远的地方，再往西的岛屿是这群岛中小的一座，也就是鲁恩岛（Run）。在大班达岛上，范霍夫肆无忌惮地对岛上的居民威逼恐吓，并让一家荷兰公司在当地实行垄断，将有的英国人、葡萄牙人、马来人以及中国人从肉豆蔻的贸易中驱逐出去。
同年4月19日，范霍夫下令让250名全副武装的士兵下船，在海边列队集结。同时，他也召集班达人的首领来听他讲话。当有人都到场之后，范霍夫先是向每个人送了礼物，并仪式性地打开了一张羊皮纸，然后用葡萄牙语和马来语宣读羊皮纸上的内容。他说道，“班达的岛民们违背了只和他们荷兰人做生意的承诺”。随后，范霍夫指着大班达岛和奈拉岛之间的航道，对在场的有人说道，“我们荷兰人要保护自身以及这里的整个区域不受葡萄牙人的侵犯”。不久之后，范霍夫的下属们就开始在奈拉岛建造一处堡垒以及一座工厂。
班达的首领和范霍夫一样都有点惊慌失措。之所以会这样，还要从几年前发生的一件事情引起的麻烦说起。1602年5月23日，荷兰船长沃夫特·哈尔曼松（Wolfert Harmenszoon）劝说奈拉岛的一些首领签署了一份用荷兰语拟定的合同。根据这份合同，荷兰东印度公司能够垄断当地的肉豆蔻贸易。虽然这些首领看不懂荷兰语，但是其中的一些人还是在合同上签字了，因为他们害怕一旦拒绝签字，就会得罪这些荷兰商人，从而遭到报复。然而，班达群岛的首领们意识到，把有的香料生意都留给荷兰人对他们来说没什么好处，所以实际上他们也就没严格遵守这份合同。如今，荷兰人又拿出了这份合同，想要控制班达群岛的有肉豆蔻贸易，而不仅仅是此前签字的首领管辖的区域。