在日本，给日文中的汉字贴上异质性的标签，是一种司空见惯的看法，但这样的汉字观背后隐藏的问题却往往被忽视。究其源头，本居宣长《〈古事记〉传》中将汉字视为借来之物的观念，对后世日本的汉字观具有决定性的影响。

在本书中，子安宣邦进行了大量的梳理和知识考古学式的分析工作，回顾了明治时代以来日本思想史中“汉字问题”的来龙去脉，选取了本居宣长、山田孝雄、太宰春台、龟井孝、武内义雄、井上哲次郎、时枝诚记等日本学者的相关论述，重现了汉字在日本是如何被打上外来标签的文化史过程。

作者试图由此阐述这样一个批判性的观点：对于日本人来说，汉字既不是排他的、产生自我之异端性的他者，也不是接受者自身语言认识必须承受的、作为外伤之异质性的他者。汉字和汉语，其实是日文、日语得以成立和发展的“不可回避的他者”，是使日语可以不断向外部拓展的一个语言契机。